Небольшой белый тканевый мешок на молнии, который 20 июля 1969 года использовался в миссии «Аполлон-11» астронавтом Нилом Армстронгом для перевозки лунного грунта, оказался предметом сразу двух судебных разбирательств. В ходе первой в истории человечества лунной экспедиции именно в нем были перевезены образцы пород спутника планеты на Землю.
При нормальных обстоятельствах можно было бы ожидать, что мешок такой чрезвычайной значимости будет в наши дни храниться в музее. Но вместо этого он стал предметом нескольких судебных исков.
Один — со стороны Нэнси Ли Карлсон из штата Иллинойс, которая купила исторический мешок на правительственном аукционе, другой — со стороны прокуратуры США по округу штата Канзас, которая стремится вернуть артефакт в NASA.
«Лунный мешок является редким артефактом, если не национальным достоянием», — считает исполняющий обязанности прокурора США штата Канзас Томас Билл (Thomas Beall) и помощник федерального прокурора США Аннетт Гурни (Annette Gurney).
Спустя 34 года после того, как мешок был использован, 18 декабря 2003 года, в ходе исполнения ордера на обыск он был найден в гараже основателя и бывшего директора Канзасского центра космосферы и космоса Макса Ары (Max Ary).
Мешок, который NASA давно освободила от лунных горных пород, все еще имел небольшие пятна пыли спутника Земли.
Артефакт, который, как тогда считалось, находится в законной личной коллекции Ары, был конфискован наряду с другими предметами, чтобы восполнить сумму в $132 274, которые бывший директор Канзасского центра космосферы и космоса должен был заплатить в качестве компенсации. (Ары, который настаивал на своей невиновности и сейчас является директором Стаффордского музея космоса в штате Оклахома, также был приговорен к трем годам тюрьмы.) Однако прокуратура США попросила федерального судью отложить окончательный приказ о конфискации, пока мешок не был официально идентифицирован как лунный.
Вскоре артефакт был передан Службой маршалов США в аукционный дом Gaston & Sheehan. Расположенная в Техасе аукционная фирма описала 11,5-дюймовый (29 см) мешочек, содержащий остатки лунной пыли, но так и не смогла точно определить, использовался ли он в миссии «Аполлон-11».
Три раза мешок был включен в перечень аукционных лотов: в апреле, августе и октябре 2014 года. Первоначальная стоимость его составляла $42,5 тыс., но каждый раз он не привлекал к себе внимание покупателей. Тогда, 17 февраля 2015-го, Нэнси Ли Карлсон, адвокат из Инвернесса, штат Иллинойс, получила мешочек по ставке всего в $995.
В NASA узнали, что мешок «Аполлон-11» был продан без уведомления или разрешения, когда Карлсон отправила его в относящийся к NASA Космический центр имени Джонсона в Хьюстоне для проверки подлинности. Тестирование не только определило подлинность лунной пыли, но и то, что она относится к первой посадке на Луну в истории человечества.
«Не было уверенности, пока в NASA с научной точки зрения не проверили мешок, который был идентифицирован как лунный, утраченный и впоследствии проданный на аукционе Gaston & Sheehan», — пишут Билл и Гурни.
До начала контакта с Карлсон NASA не было известно о конфискации мешка или его выставлении на аукцион. Теперь, зная, что произошло, NASA решило, что продажа была ошибкой. Гурни, действуя от имени правительства, пыталась рассчитаться с Карлсон, предлагая возместить стоимость мешка, которую та отдала за него на аукционе, а также заплатить дополнительные $1000 «в знак признательности за помощь в возвращении мешка» и «чтобы компенсировать любые неудобства, которые ей, возможно, нанесли».
Карлсон отвергла предложение правительства, протестуя против того, что она назвала в своем письме как «необоснованный захват ее личного имущества». Вскоре, 27 июня, она подала иск в федеральный суд штата Иллинойс против NASA, чтобы добиться возвращения мешка и компенсации за причиненный ущерб.
Чуть более месяца спустя, в среду, 3 августа, Билл и Гурни подали иск против Ары, прося суд отменить раннюю конфискацию и объявить продажу артефакта незаконной.
«NASA было лишено возможности заявить о своей заинтересованности в лунном мешке, — писали два поверенных. — Если бы NASA было дано уведомление о конфискации, лунный мешок никогда бы не попал на государственный аукцион».
«Теперь идентификация этого мешка определена. Неспособность заблаговременно уведомить NASA может быть исправлена путем признания продажи недействительной», — заявили они.
Интересно, что ранее Макса Ары обвиняли в сотне пропавших без вести космических артефактов и памятных вещей, многие из которых были на правах аренды переданы из NASA в Канзасский центр, когда Ары руководил им. Известно, что похожий мешок с образцами лунных пород с экспедиции «Аполлон-17» Ары продал в 2001 году на аукционе за $24 тыс. Однако позже мешок был обнаружен правительством в ходе расследования.
Потеря бесценных артефактов, таких как инопланетный грунт или метеориты, стала проблемой для NASA. По данным на 2011 год, ведомство передало во временное пользование в образовательных и научных целях более 26 тыс. артефактов. Около 20% образцов, выданных для исследования исключительно американским ученым, были переданы в другие лаборатории или вовсе перестали существовать. Также более сотни образцов не были возвращены в NASA после того, как их временные обладатели умерли, ушли из науки или переехали в другие места. К самым скандальным утерям относятся пропажа 18 лунных образцов, взятых для исследования одним ученым в 2010 году, и кража 218 лунных камней из Космического центра в Хьюстоне в 2012 году. Для улучшения контроля за инопланетным веществом инспекция рекомендовала NASA заключать договоры на передачу образцов и ежегодно отслеживать их судьбу.