Персеиды — это, пожалуй, самый известный метеорный поток в Северном полушарии. Тому есть несколько причин. Это и удобное время наблюдения, ведь максимума активности эти метеоры достигают в середине августа, когда темнота наступает уже относительно рано, но ночи еще теплые и удобные для поздних прогулок на открытом воздухе. В то же время Персеиды — это довольно стабильный метеорный поток, то есть во время максимума активности число падающих метеоров редко опускается ниже 60 в час. Для сравнения: у другого относительно стабильного потока Лирид число метеоров в час редко превышает 18, а, например, Ориониды дают около 25 метеоров. Наверное поэтому мы вспоминаем именно про августовский звездопад, когда речь заходит о метеорах.
Обычно метеорный поток получает название по созвездию, в котором находится его радиант. Из-за эффекта перспективы, траектории космических частиц, движущихся по почти параллельным траекториям навстречу наблюдателю на Земле, будут пересекаться в небольшой области на небе. Эта область, кажущаяся источником метеоров потока, и называется радиантом.
Например, радиант Леонид находится в созвездии Льва, а Персеид — в Персее.
Правда, иногда поток называют по ближайшей к радианту звезде.
Поток Персеиды известен уже около 2 тыс. лет. Впервые он упоминается в китайской летописи, датируемой 36 годом нашей эры. «Более ста метеоров вспыхнули под утро», — записал древний наблюдатель. Также о Персеидах говорится в японских и корейских источниках VIII–XI веков, а в Европе этот метеорный поток называли «Слезы святого Лаврентия», так как праздник святого Лаврентия, который проводится в Италии, выпадает на самый активный период метеорного потока. Однако официально первооткрывателем ежегодного августовского звездопада считается бельгийский математик, астроном и метеоролог Адольф Кетеле, сообщивший о своих наблюдениях в 1835 году.
Первым исследователем, который подсчитал среднее количество метеоров в час, был Эдвард Хэйс. Долгое время активность метеорного потока была не очень высока и колебалась в пределах 40–90 метеоров в чес, но после 1858 года Персеиды активизировались. Например, в 1863 году в час фиксировалось 215 метеоров. В это же время была обнаружена и причина такого усиления. В середине июля 1862 года американские ученые Льюис Свифт и Хорэйс Туттль открыли красивую новую комету, которая получила имя комета Свифта – Туттля. Все оставшееся лето она была хорошо видна в Северном полушарии. Максимального блеска комета достигла в последнюю неделю августа. А при наблюдении в телескоп у нее были заметны необычные структуры — светящиеся туманные струйки, расходящиеся от плотного ядра кометы, подобно лепесткам цветка.
Комета 109Р / Свифта – Туттля была признана одной из десяти самых красивых комет XIX столетия.
В 1867 году известный итальянский астроном Джованни Скиапарелли (кстати, тот самый, кто обнаружил марсианские каналы) объявил о том, что орбита недавно открытой кометы почти совпадает с рассчитанной орбитой для нескольких метеороидов Персеид. Так появилась идея, что метеорные потоки связаны с определенными кометами. Этим и объяснилось усиление активности августовских метеоров в 60-х годах XIX века. Дело в том, что из-за воздействия солнечного излучения в перигелии орбиты кометы интенсивно теряют вещество. Расчеты показывают: чем меньше размер кометной частицы, тем легче преодолеть притяжение и начать свое путешествие по Солнечной системе. Однако скорость выброса кометного вещества гораздо меньше, чем скорость родительской кометы. Ее недостаточно, чтобы выброшенные пылинки разлетелись в разные стороны. В итоге они образуют толстый шлейф частиц, иногда несколько сотен тысяч и даже миллионов километров в поперечнике. Когда Земля пересекает такой шлейф, в верхних слоях атмосферы вспыхивают метеоры — сгорающие в атмосфере частички кометного вещества. Вспышка происходит на высоте около 100 км, так что каждый метеор виден с поверхности планеты на большой площади.
Комета Свифта – Туттля делает один оборот вокруг Солнца примерно за 133 года. Она имеет довольно крупное ядро диаметром 26 км. Напомним, что знаменитая комета 67P / Чурюмова – Герасименко, возле которой сейчас работает автоматическая межпланетная станция Rosetta, обладает куда меньшим ядром — всего 4 км в поперечнике. В следующий раз после открытия комета Свифта – Туттля вернулась в 1992 году. Поэтому в 1990-х годах Персеиды были очень активными. В течение часа на земном небе вспыхивали сотни метеоров, при этом было много очень ярких падающих звезд.
С удалением кометы на окраины Солнечной системы активность Персеид постепенно снижалась, пока не вошла в обычное русло — около 60 метеоров в час.
При этом поток остается одним из самых стабильных и красивых, но былого обилия падающих звезд, которое многие помнят из детства, уже нет. Особенно если пытаться проводить наблюдения вблизи крупных городских центров, где ночное небо никогда не бывает достаточно темным.
Но Персеиды еще могут преподнести сюрприз. В обычные годы метеорный поток как бы находится снаружи орбиты Земли на некотором расстоянии. Но периодически под влиянием тяготения планет-гигантов это расстояние может меняться. В 2016 году рядом с Землей будет проходить участок потока, возмущенный гравитационным влиянием Юпитера и сдвинутый ближе к земной орбите. По прогнозу Международной метеорной организации (IMO), число метеоров будет достигать 150 в час! Не звездный дождь, конечно, но значительно больше, чем в предыдущие годы. Более того, в ночь на 12 августа Земля пройдет на очень небольшом расстоянии от двух шлейфов частиц, выброшенных кометой по время пролетов 1479 и 1862 годов.
Частицы обоих шлейфов, скорее всего, наложатся друг на друга, что тоже несколько поднимет активность потока в целом.
Максимум активности метеорного потока наступит в ночь на 13 августа. Но начинать наблюдения можно уже сейчас. По данным IMO, Персеиды все чаще входят в земную атмосферу. Лучше всего проводить наблюдения в ночь на 12 и на 13 августа. Наблюдения метеоров — это как раз тот редкий в астрономии случай, когда нам не понадобятся никакие дополнительные приборы. Бинокли и подзорные трубы ограничивают поле зрения и фактически будут только мешать. Нужно только выбрать место для наблюдений, расположенное вдали от ярких источников света и дающее достаточно большой обзор неба. Оно может находиться в поле, на холме, на большой опушке леса или на берегу озера. В условиях города можно пойти в парк или на пустырь. А при использовании фотоаппарата на штативе можно получить красивые снимки звездного неба со множеством метеоров.