Первый полет и посадка частного космического корабля на Луну может состояться уже в конце 2017 года. Об этом стало известно накануне, после того как американский регулятор — Федеральное управление гражданской авиации (FAA) выдало первое в истории разрешение частной космической компании Moon Express на полет к спутнику Земли.
Предполагается, что аппарат MX-1E покинет Землю, совершит мягкую посадку на лунную поверхность и, используя собственные реактивные двигатели,
совершит ряд прыжков, чтобы исследовать сразу несколько участков Луны.
3 августа о получении разрешения от FAA сообщила сама компания. «Прорывное решение властей США позволяет Moon Express совершить полет его аппарата-робота до поверхности Луны и дать начало новой эре коммерческого исследования Луны, раскрыть необъятный потенциал лунных природных ресурсов».
Сообщается, что положительное решение было принято после консультаций с FAA, Белым домом, Госдепартаментом, NASA и другими федеральными ведомствами.
Компания Moon Express, разработчик аппарата, стала одним из участников конкурса Google Lunar XPRIZE, объявленного еще в 2007 году, по результатам которого $30 млн получит команда,
первой сумевшая посадить аппарат на Луну, переместиться на полкилометра по поверхности и передать на Землю сигнал с видео высокого разрешения.
Для участия в конкурсе остальным командам требуется до конца текущего года предоставить заключенный контракт на запуск, чтобы успеть осуществить его до конца 2017 года.
Что касается Moon Express, то компания объявила о заключении договора на запуск с фирмой Rocket Lab еще в октябре 2015 года. Договор заключен на запуск трех аппаратов к Луне. Два из них будут запущены в конце 2017 года ракетой Electron (которая, между прочим, еще не летала в космос). Выведенный на околоземную орбиту аппарат MX-1E должен будет включить свои двигатели для перелета и посадки на Луну.
Исторически так сложилось, что в США вопросы частной космонавтики регулирует именно FAA, чаще упоминаемое в вопросах, связанных с коммерческой авиацией.
Moon Express отправила запрос на запуск и одобрение необходимой полезной нагрузки 8 апреля этого года. FAA пришла к выводу, что программа полета и устройство посадочного модуля
«не подвергают опасности общественное здоровье и безопасность, сохранность частной собственности, национальные интересы США и других стран, а также не нарушают международные обязательства США».
Одобрение FAA требовалось получить во исполнение так называемого Договора о космосе (дословно — «Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства, включая Луну и другие небесные тела») — межправительственного документа, изначально подписанного в 1967 году США, СССР и Великобританией.
Участники договора обязуются не выводить на орбиту вокруг Земли любые объекты с ядерным оружием или любыми другими видами оружия массового уничтожения,
не устанавливать такое оружие на небесных телах и не размешать такое оружие в космическом пространстве.
Договор предусматривает использование Луны и других небесных тел только в мирных целях и прямо запрещает их использование для испытания любого рода оружия.
«Деятельность неправительственных юридических лиц в космическом пространстве, включая Луну и другие небесные тела, должна проводиться с разрешения и под постоянным наблюдением соответствующего государства — участника Договора», — говорится в документе.
Аппарат MX-1E — уменьшенный под габариты ракеты Electron вариант исходного модуля MX-1. В 2015 году сообщалось, что изначально компания планировала отправку на Луну большого лендера, однако затем решила ужать его размеры. В случае успеха компания намерена сконцентрироваться на полетах к Луне с целью дальнейшей разведки и добычи там полезных ископаемых и доставки их на Землю.
Недавнее обнаружение воды на Луне «меняет правила игры» для будущих космических проектов, написано на сайте компании. Этим летом компания подписала соглашение с американскими военными об использовании 17 и 18 стартовых площадок на космодроме на мысе Канаверал для испытаний своих лендеров.
В конечном счете, основатели компании мечтают значительно снизить стоимость космических полетов, используя лунные минеральные ресурсы.
«Для Moon Express небо — не предел, это стартовая площадка. Это разрешение — еще один большой шаг для человечества. В скором будущем мы ожидаем доставку богатых природных ресурсов, металлов и грунта обратно на Землю», — заявил председатель правления Moon Express Навин Джейн.