Весной 2015 года сотрудник государственного природного заповедника и кандидат геологических наук Сергей Вартанян опубликовал статью, в которой описал, от чего погибли последние обитавшие на Земле мамонты. Сегодня считается, что последняя популяция шерстистых мамонтов вымерла на острове Врангеля 4 тыс. лет назад, а Вартанян доказал, что сгубило их близкородственное скрещивание, которое все больше и больше приводило к мутациям и уродствам.
Однако незадолго до этого другая изолированная популяция мамонтов боролась за выживание еще на одном клочке суши – острове Святого Павла, расположенном почти посередине между российским Дальним Востоком и побережьем Аляски.
Когда-то эта часть суши была участком перехода, соединявшего Евразию и Северную Америку, однако повышение уровня моря отрезало ее от обоих континентов и сделало одним из самых удаленных от берегов островов на планете.
И хотя континентальные мамонты вымерли примерно 14–13,2 тыс. лет назад, их родичи с острова Святого Павла смогли продержаться несколько дольше. Развернуться им было почти негде — площадь острова в 110 кв. км сравнима с территорией Парижа или «Диснейленда», и как на ней почти 8 тыс. лет выживали огромные млекопитающие, остается загадкой. Однако ученые под руководством Рассела Грэхэма из Университета Пенсильвании в статье, опубликованной в журнале PNAS, сообщают, когда именно эта популяция вымерла — и, самое важное, отчего.
В 2004 году исследователь Дейл Гетри из Университета Аляски провел радиоуглеродный анализ найденного на острове зуба мамонта, который показал, что его обладатель жил примерно 7900 лет назад. Это стало первым свидетельством, что мамонты-островитяне пережили родичей с большой земли. Дальнейшие находки показали, что ограниченная популяция существовала 6500 лет назад.
Чтобы точнее узнать, когда и отчего вымерли «предпоследние» мамонты, Грэхэм и его команда продатировали 14 новых останков животных, а заодно взяли керны с образцами осадочных пород со дна местного озера. Каждая из таких капсул хранила настоящую летопись времен:
осадочные образцы содержат пыльцу цветов, остатки растений и микробов, которые накапливались на дне озера последние 10 тыс. лет.
Пока одни ученые искали в образцах ДНК мамонтов, другие искали споры трех видов грибов, которые живут в навозе растительноядных млекопитающих. Поскольку крупные млекопитающие вроде мамонтов производят большое количества навоза, ученые могут отследить время их исчезновения по снижению количества этих спор в отложениях.
К радости ученых, все пять способов — останки мамонтов, их ДНК и три типа спор — дали один и тот же результат: 5600 лет назад. «Мы были по-настоящему в восторге, что все так сошлось. Прелесть кернов в том, что они не только рассказали нам, когда мамонты вымерли, но и поведали всю другую информацию о климате, а также — что вызвало их вымирание», — пояснил Грэхэм.
Причиной их гибели стал не человек — первые люди, оказавшиеся на острове, были русские китобои, высадившиеся здесь в 1787 году.
Это были не белые медведи, которые появились здесь гораздо позже, и не вулканы, за последние тысячи лет не извергавшиеся поблизости ни разу. Нельзя сказать, что животным не хватало места — несмотря на то что сейчас это действительно небольшой участок суши, минимума площади он достиг по крайней мере за три тысячи лет до вымирания мамонтов. И наконец, это не был голод — анализ кернов показал, что пастбищ на острове было в изобилии на момент гибели животных.
Убила мамонтов банальная жажда, которая стала следствием изменения климата. На острове никогда не было ручьев и рек. Единственным источником пресной воды для мамонтов оставались небольшие озера, в какой-то момент начавшие иссякать.
А начавший подниматься из-за потепления климата океан стал заливать прибрежные озера, а в оставшиеся нетронутыми источники пресной воды стала проникать соль.
Происходило это примерно 7850–5600 лет назад, выяснили ученые, проанализировав остатки микробов и изотопный состав озерных кернов. Это стало катастрофой для мамонтов, учитывая, что современные слоны в среднем потребляют 70–200 литров воды в день. Но если слоны способны охлаждаться, потея, шерстистые мамонты этой возможности не имели и потому потребляли еще больше воды.
По мнению ученых, к тому же мамонты сами ускоряли свое вымирание. Вынужденные толпиться у скудных источников воды, они вытаптывали растительность вокруг, обрушали берега немногочисленных луж и сами загрязняли остатки чистой воды. «Они как бы сами ускорили свой уход», — подытожил Грэхэм.
По мнению ученых, их открытие не только проливает свет на последние дни вымерших мамонтов, но и показывает важность оценки процессов, наблюдаемых на Земле сегодня, к примеру, на островах в Тихом океане и во Флориде.