Пещера Лианг-Буа в известковых образованиях на острове Флорес в Индонезии была впервые открыта как археологический памятник в 1950 году, однако лишь в 2003 году в ней была сделана первая сенсационная находка. Как это часто случается в археологии, в день, когда раскоп собирались закрывать, были обнаружены кости ранее неизвестного вида гоминидов эпохи позднего плейстоцена.
Их рост не превышал одного метра, и их окрестили хоббитами.
Находки сразу же вызвали много споров, которые продолжаются по сей день. Одна группа исследователей не видела в находках ничего ценного: они считали «новый» вид всего лишь людьми современного типа, страдавшими от какого-то заболевания типа синдрома Дауна. Другая группа археологов была убеждена: древние карлики — обособленная разновидность человека прямоходящего (Homo erectus).
Изучение анатомического строения наиболее хорошо сохранившегося индивида женского пола возрастом 30 лет (Фло) показало, что ничего общего у карликов с острова Флорес с современными людьми нет: черепная коробка (мозг имел объем 400 куб. см) вчетверо меньше человеческой, а отдельные кости по форме или соотношению имеют сходство с костями Homo erectus, ergaster (человек работающий) и даже австралопитека. Наибольшее сходство было замечено с гоминидами из Дманиси в Грузии. Однако проблема была в том, что находки Лианг-Буа датированы возрастом 50–100 тыс. лет,
а возраст костных останков дманисского человека — 1,7 млн лет!
Таким образом, ученые пришли к выводу, что Homo floresiensis — тупиковая ветвь человека прямоходящего, пришедшего на остров и не продолжившего эволюцию. На это указывает также комплекс каменных орудий хоббитов, найденных рядом. К тому же, вероятнее всего, хоббиты сосуществовали с человеком разумным.
В 2008 году в Китае, в пещерах Малудун и Лунлинь были изучены останки других «новых» гоминин возрастом 11,5–14,5 тыс. лет. Китайские гоминиды имели черты, свойственные как архаическим гомининам типа Homo erectus, так и человеку современного типа.
О совершенно другом обособленном и ранее неизвестном виде гоминин из подгруппы Homo erectus стало известно недавно, когда в Тайване, в проливе Пэнху в рыбацкие сети угодил фрагмент окаменелой челюсти с четырьмя зубами. Анализ на содержание в костной ткани фтора и натрия не дал точного возраста находки. Основываясь на сравнительном изучении, ученые пришли к выводу, что гоминин имел большое сходство с окаменелыми находками из Хэ Сянь на юге Китая, датированными возрастом 400 тыс. лет, и принадлежал к изолированной подгруппе человека прямоходящего с довольно развитыми челюстью и зубами.
Парадокс в том, что находки, сделанные за последние десять лет в разных частях Азии, только усложняют понимание эволюции гоминин: древние останки принадлежат более развитым видам, чем те, что обитали относительно «недавно», хотя и были современниками человека разумного, заселявшего другие части света.
После происшедшего скандала с индонезийским палеонтропологом Теуку Якобом, который в 2004 году без разрешения координатора раскопок Майка Морвуда забрал антропологический материал из Национального археологического исследовательского центра в Джакарте на изучение и вернул его в поврежденном виде, власти Индонезии запретили проводить изучение в пещере Лианг-Буа. Через несколько лет работы продолжились.
Эволюционная история флоресского человека оставалась неясной. Согласно наиболее вероятной гипотезе, гоминины, отделившись от крупных Homo erectus, достигли острова и стали уменьшаться в размере. Причиной, послужившей их уменьшению, могло быть отсутствие хищников и дефицит ресурсов, что характерно для экосистем островов. Когда же это произошло?
В 2014 году под руководством Герта Ван дер Берга из Университета Вуллонгонга (Австралия) и Юсуке Кайфу из Национального музея природы и науки в Токио (Япония) в бассейне высохшей реки Соа (памятник Мата-Менге), что в 70 км восточнее от пещеры Лианг-Буа, были обнаружены новые сенсационные находки, позволяющие пролить свет на неразгаданную тайну происхождения индонезийских хоббитов.
Сразу две статьи, рассказывающие об этом, вышли в журнале Nature.
Находки представляют собой фрагмент челюсти и шесть зубов, принадлежавшие трем разным индивидам. Оказалось, что челюсть взрослого гоминина на 20% меньше, чем самая маленькая челюсть хоббитов из пещеры Лианг-Буа. А два молочных зуба принадлежали детям.
Однако датировка останков показала,
что «соседи» хоббитов жили здесь гораздо раньше — 700 тыс. лет назад.
В одном слое с палеантропологическими находками обнаружено большое количество примитивных каменных орудий (сколы и отщепы, бифациальные нуклеусы из халцедона, опала, риолита, хлорита, кремнистого сланца), ничем не отличающихся от каменной индустрии хоббитов из пещеры Лианг-Буа.
Археологи говорят, что им необходимо больше данных, чтобы иметь возможность причислить найденных гомининов из Мата-Менге к отдельному таксону. Однако основываясь на размерах и форме костей, можно предположить, что люди из Мата-Менге являлись предками хоббитов из пещеры Лианг-Буа, которые были карликовыми потомками человека прямоходящего.