В течение 160 млн лет на Земле царствовали динозавры — могучие тероподы, величественные орнитоподы, рогатые цератопсы. Из-за доминирования «гигантских ящеров» млекопитающие, жившие в то время, не могли бурно эволюционировать. Именно такое мнение царит в современной науке. Однако международная команда палеонтологов провела исследование и пришла к совершенно противоположным выводам. С результатами работы можно ознакомиться в престижном журнале Proceedings of the Royal Society B.
Согласно тексту исследования, бурная эволюция млекопитающих началась за 10–20 млн лет до великого массового вымирания, в результате которого не стало динозавров. Это вымирание произошло около 65 млн лет назад — как и герои романа «Затерянный мир» Конана Дойла, с лица Земли исчезли многие моллюски, водоросли, морские рептилии и сухопутные позвоночные.
До сих пор неизвестно, из-за чего именно произошло вымирание и почему не вымерли, например, крокодилы, черепахи и змеи.
Долгое время палеонтологи находили лишь останки мелких насекомоядных млекопитающих, живших в одно время с динозаврами. По словам ученых, эти млекопитающие не отличались особым разнообразием и очень медленно эволюционировали. Но в последние годы были обнаружены скелеты животных, по размеру напоминающих современных собак.
Тогда команда палеонтологов из Саутгемптонского университета в Англии и Чикагского университета в США решила исследовать нижние коренные зубы нескольких сотен териев, живших одновременно с динозаврами. Терии — это подкласс живородящих млекопитающих, которые продолжают род без откладывания яиц.
«Традиционная точка зрения выглядит следующим образом: из-за доминирования динозавров млекопитающие оставались в тени и не могли бурно эволюционировать, — комментирует один из авторов исследования Дэвид Гроссникл. — Однако наше исследование показало, что многие терии — предки современных млекопитающих, бурно эволюционировали еще до вымирания динозавров».
Ученые воспользовались морфометрическим анализом, который позволяет измерить зубы ископаемых млекопитающих, сравнить их строение и на этом основании сделать выводы о родственных связях животных, об их питании и эволюции. В ходе работы ученые выяснили: нижние коренные зубы териев сильно эволюционировали за время с начала мела (около 143 млн лет назад) до середины палеоцена (около 66 млн лет назад).
Кроме того, исследователи обнаружили, что пик эволюции млекопитающих случился 70–80 млн лет назад — в период, когда по планете еще ходили динозавры.
Вероятно, этот всплеск разнообразия был связан с расцветом цветковых растений. Появились многочисленные насекомые-опылители, которые стали отличным пищевым ресурсом для млекопитающих. А вот после массового вымирания терии стали развиваться намного медленнее — ученые связывают это с тем, что многие млекопитающие, приспособившиеся к определенному виду пищи, не выдержали конкуренции и вымерли.
По словам авторов работы, они ожидали обнаружить, что после массового вымирания млекопитающие стали эволюционировать семимильными шагами. «Я не думал, что после исчезновения динозавров и других животных терии станут медленнее развиваться, — признается Гроссникл. — Ведь считается, что именно динозавры не давали млекопитающим царствовать на планете и процветать».
Гроссникл утверждает, что результаты исследования также подвергают сомнению гипотезу, согласно которой динозавры находились в упадке задолго до начала массового вымирания.
«Если бы динозавры переживали упадок — из-за экологических или климатических причин, то в упадке были бы и млекопитающие, — резюмирует палеонтолог.
— Но, с другой стороны, если динозавры стали деградировать за некоторое время до массового вымирания, это значит, что они освобождали ниши для млекопитающих, позволяя им эволюционировать».