Сегодня, 22 мая, началось очередное противостояние Марса — событие, когда Солнце, Земля и Марс по ходу своего орбитального движения выстраиваются почти в прямую линию. На минимальное к Земле расстояние Марс подойдет несколько позже — это случится 31 мая в 1.00 по московскому времени.
Фактически в этот момент Марс будет находиться от Земли на дистанции 75 млн км и будет в два раза ближе, чем Солнце.
Земля и Марс — планеты-соседи. Орбита Марса располагается дальше земной, так что один оборот он совершает почти за два года — 686,98 земных суток. Земля, двигаясь по орбите быстрее, сначала перегоняет более медленный Марс, но вскоре, сделав полный оборот, опять оказывается в роли преследователя. Таким образом, противостояния Марса повторяются через каждые 26 месяцев. Астрономы очень ждут этих событий, ведь в периоды противостояния, когда Марс приближается к Земле, его поверхность удобнее изучать в телескоп.
Противостояния Марса также важны и для космических полетов. По соображениям экономии окно пуска межпланетных аппаратов к Марсу выбирается таким образом, чтобы расстояние между планетами было как можно меньше. Поэтому обычно старт осуществляется за несколько месяцев до очередного противостояния — тогда и время полета, и затраты топлива будут минимальными.
Кстати, недавно именно по этой схеме был запущен первый космический аппарат серии «ЭкзоМарс», в задачи которого входит поиск следов прошлой и настоящей жизни на Марсе.
Если бы орбиты Земли и Марса были круглыми, то все противостояния были бы совершенно одинаковыми. Однако в отличие от земной орбиты, которая хоть и растянута, но совсем чуть-чуть, орбита Марса представляет собой довольно вытянутый эллипс. Расстояние между Марсом и Солнцем меняется в пределах от 206,6 до 249,2 млн км. Вращаясь вокруг Солнца, каждый раз планеты встречаются в разных местах своих орбит, сближаясь друг с другом на разное расстояние. Кстати, именно из-за вытянутости орбит момент противостояния немного не совпадает со временем максимального сближения планет. Такие сближения, когда планета Марс находится в перигелии своей орбиты, получили названия великих противостояний. Они происходят раз в 15–17 лет, обычно летом или в начале осени.
Именно с великими противостояниями долгое время были связаны громкие открытия в истории изучения Марса.
Самое знаменитое противостояние Марса случилось в начале сентября 1877 года. Тогда американский астроном Асаф Холл открыл два небольших марсианских спутника — Демос и Фобос. В то же время итальянский астроном Джованни Скиапарелли обнаружил на Марсе странные прямые линии, которые назвал «каналами». Несмотря на то что сам Скиапарелли вовсе не считал обнаруженные им каналы искусственными сооружениями, многих его современников это открытие убедило в существовании развитой марсианской цивилизации. Энтузиазм продлился еще много десятилетий, породив такие известные литературные романы о Марсе, как «Война миров» Герберта Уэллса или «Аэлита» Алексея Толстого.
Текущее противостояние Марса — последнее перед великим противостоянием 2018 года.
С 28 мая Красная планета будет находиться в созвездии Весов, и из средних широт наблюдать ее можно будет практически в течение всей ночи. Однако ее высота над горизонтом не превысит 15 градусов, что накладывает некоторые ограничения на возможность проводить наблюдения из крупных городов, так как линия горизонта часто не видна из-за плотной застройки. На небосводе Марс будет выглядеть как яркая немерцающая красная звезда — 2,1 звездной величины, что лишь немногим меньше яркости на ночном небе планеты Юпитер.
В момент максимального сближения видимый диаметр Красной планеты будет составлять 18,6 угловой секунды. Это дает возможность различить маленький диск планеты даже в небольшой бинокль или подзорную трубу. Однако, чтобы различить детали на поверхности планеты, такие как полярные шапки или темные участки поверхности, необходимо воспользоваться более крупным телескопом, диаметром от 100 мм. Опытные астрономы-любители советуют использовать при наблюдении Марса оранжевые и желтые светофильтры. Они качественно подчеркивают мелкие детали поверхности и делают картинку более контрастной.