3,4 млрд лет тому назад два гигантских астероида упали друг за другом в марсианский океан с перерывом в несколько миллионов лет, и каждый из них вызвал гигантское цунами — волну высотой до 120 м, проникшую вглубь материковой части на сотни километров. Этот факт выяснила международная группа исследователей, возглавляемая Алексисом Родригесом из Планетологического института (США), при изучении геоморфологических особенностей северных долин Марса, где, согласно уже давно проведенным наблюдениям, в незапамятные времена существовал океан. О деталях этой работы ученые рассказали в статье, опубликованной 19 мая в журнале Scientific Reports.
Впрочем, такие мегацунами в те времена не представляли собой ничего особенного, а
астероиды, вызывающие их, бомбардировали планеты типа Марса или Земли примерно раз в три миллиона лет.
На Земле тоже остались следы этих ударов, но эрозия их давно тщательно скрыла. На Марсе же, миллиарды лет назад потерявшем свою атмосферу, эрозия затронула поверхность далеко не так сильно, и кратеры, возникшие после падения этих астероидов, видны и сегодня — каждый из них имеет диаметр приблизительно 30 км.
Выдвинув предположение о двух мегацунами, ученые фактически разрешили загадку, которая еще с прошлого века ставила под вопрос само существование марсианского океана. Тогда Тимоти Паркер, геолог из NASA, обнаружил на Марсе некие линии эрозии почвы, опоясывающие планету. Эти линии были похожи на те, которые ученый видел и на Земле, когда искал в пустынях следы древних озер. По мнению Паркера, миллиарды лет назад треть марсианской поверхности была скрыта под океанскими водами. Потом что-то произошло, и
океан стал сжиматься, подобно шагреневой коже. Уменьшившись до некоего предела, он просуществовал так еще какое-то время, после чего исчез окончательно.
В доказательство Паркер привел сделанные еще «Викингом» (космический аппарат NASA) фотографии береговых линий первоначального и «сжавшегося» океанов.
Эти фотографии научное сообщество не убедили, так как снимки имели слишком маленькое разрешение. Чтобы подтвердить существование древнего океана, необходимо было доказать, что его береговые линии — и внутренняя, и внешняя — были на одной высоте, ведь понятие «уровень моря» остается таковым даже на Марсе. Все ждали окончательного вердикта от орбитера NASA Mars Global Surveyor (этот аппарат вышел на круговую орбиту и начал наблюдения в сентябре 1997 года, а завершил свою работу в ноябре 2006 года): он делал более четкие снимки с десятиметровым разрешением по высоте.
Аппарат, однако, спора не разрешил и преподнес новый сюрприз:
фотографии показали, что все внутреннее кольцо береговой линии находится примерно на одной высоте, а вот различные участки внешнего кольца отличаются по своим высотам, причем местами разница доходит до 8 км!
Эти данные поставили ученых в тупик.
И вот разгадка — два мегацунами, которые вынесли океанские воды на разные высоты и тем самым нарушили незыблемое «правило» уровня моря.
Все эти события происходили в период глобальных изменений с Марсом, в те времена, когда он из развивающейся, «живой» планеты, на которой вполне могла зародиться — а может, и зародилась — жизнь, стал постепенно превращаться в мертвую пустыню, замерзая, теряя атмосферу и воду. Первое мегацунами, по словам авторов статьи, пришлось на более или менее благополучные времена, когда было еще относительно тепло и вода, принесенная на сушу гигантской волной, вернулась оттуда в жидком виде. Вода оставила после себя каналы, по которым она возвращалась обратно. Эти каналы, точнее их следы, есть на поверхности Марса до сих пор.
Следующий удар пришелся на время, когда климат на Марсе стал значительно холоднее. Вторая волна проявила себя лепестками замерзшего льда, который, естественно, уже не вернулся обратно и остался там, куда попал. Судя по всему, этот лед за прошедшие миллиарды лет ни разу не таял.
По форме этих ледяных выбросов, по их четко выраженным границам ученые пришли к заключению, что вода в марсианском океане была соленой.
«Соленая, даже очень холодная вода, — говорит Альберто Фейрен из Корнелльского университета, один из соавторов работы, — могла стать прибежищем для жизненных форм, если они к тому времени существовали на Марсе, и если так, то эти ледяные лепестки представляют собой очень хороших кандидатов для поисков древних биологических следов».
Ему вторит глава исследования Алексис Родригес: «Мы уже идентифицировали несколько залитых этими цунами областей, где образовались озера, оставив после себя осадочные отложения. Мы намерены охарактеризовать эти области и оценить их потенциал для дальнейшего исследования на месте роботами или людьми».