Широконосые обезьяны, или обезьяны Нового Света, являются важной и разнообразной частью современной тропической экосистемы Северной и Южной Америки. Однако до сих пор точно неизвестно, как происходила эволюция этого парвотряда приматов. Современные ученые предполагают, что они могли попасть в Центральную Америку из Южной, но из-за отсутствия ископаемых останков в Центральной Америке эта гипотеза долгое время не находила реального подтверждения: породы, в которых могли находиться необходимые «доказательства», было сложно обнаружить.
Однако расширение Панамского канала, начавшееся в 2009 году, позволило найти необходимые окаменелости эпохи миоцена (началась 23,03 млн лет назад и закончилась 5,333 млн лет назад), расположенные вдоль Панамского канала. Открытая в ходе строительных работ формация эпохи нижнего миоцена — Las Cascadas — представляет собой древние скопления ископаемых останков млекопитающих, которые существенно отличаются от останков, найденных в более молодой и расположенной выше формации Centenario Fauna. Кроме того, в ходе палеонтологических полевых работ, проведенных в 2012–2013 годах, было найдено семь зубов Panamacebus transitus, которые позволяют понять, как происходила эволюция обезьян Нового Света на ранних стадиях Великого межамериканского обмена. С текстом исследования можно ознакомиться в престижном журнале Nature.
Зубы принадлежат Panamacebus transitus — это, как полагают ученые, первая североамериканская ископаемая обезьяна.
Свое название она получила в результате объединения трех корней: Panama — «Панама» — место, где были найдены останки, Сebus — «Капуцин» — род обезьян, на которых похожа найденная широконосая обезьяна, transitus — «пересекать, переезжать, переходить» — отсылает к Великому межамериканскому обмену, в ходе которого животные из Южной Америки переселялись в Северную и наоборот.
Великий межамериканский обмен начался около 30 млн лет благодаря тому, что возникший в результате вулканической деятельности Панамский перешеек соединил два континента. Однако следует отметить, что обмен начался еще до образования перешейка: Северная и Южная Америки приблизились друг к другу, и животные могли случайным образом попасть в другое место.
Специалисты доказали, что Panamacebus transitus принадлежал к широконосым обезьянам: они сравнили найденные зубы Panamacebus transitus с зубами других обезьян. Ученые определили: зубы Panamacebus transitus схожи с зубами широконосых обезьян, имеющих однокорневой левый нижний четвертый премоляр (узконосые обезьяны имеют двухкорневой левый нижний четвертый премоляр). Кроме того, исследователи установили, что расхождения между капуцинами и игрунковыми обезьянами, капуцинами и паукообразными обезьянами минимальны. Panamacebus transitus не имеет близкого родства с ископаемыми приматами из четвертичного периода (их останки были найдены на Кубе, Ямайке и Гаити), которые, возможно, распространились по Большим Антильским островам из тропической Южной Америки в раннем миоцене. Результаты исследования показывают, что несвязанные миграции широконосых обезьян из Южной Америки в тропическую часть Северной Америки и на Карибские острова происходили в течение олигоцена и ранней эпохи миоцена.
Ученые в ходе исследования доказали, что Panamacebus transitus имеет сходный возраст с самыми древними широконосыми, что доказывает, что именно он является «первопроходцем», то есть первой широконосой обезьяной на территории Северной Америки.
Ископаемые останки приматов в позднем миоцене, найденные на Великих Антильских островах, а также результаты новых исследований в Центральной Америке показывают, что приматы расселялись в северном направлении из Южной Америки в ходе Кругового Карибского распространения в раннем миоцене. Ученые реконструировали Центральный американский водный путь, который пересекали многие наземные существа, в том числе амфибии, рептилии, насекомые. Кроме того, найденные останки грызунов (из подотряда дикообразных) и гигантских ленивцев говорят, что они также расселялись в эпоху миоцена. Отсутствие же приматов в более молодой формации Centenario Fauna может быть объяснено тем, что прибывшая туда популяция быстро разбрелась в другие места.
До данного открытия ископаемыми доказательствами массового перемещения млекопитающих из Южной Америки в Северную служили останки мегалониксов (древних ленивцев), которые в ходе Великого межамериканского обмена поселились в тропиках, а затем переместились в более высокие северные широты примерно к 8,5–9 млн лет назад. Напротив, широконосые обезьяны Нового Света перешли в тропические низменности Центральной Америки 21 млн лет назад.
Отсутствие в раннем миоцене широконосых обезьян в более высоких северных широтах может быть объяснено ограниченной протяженностью пригодных для проживания тропических лесов.
Тропические леса Южной Америки раннего миоцена имеют гондванское происхождение (Гондвана — это южная часть большого суперконтинента Родиния) в южных широтах. Северные тропические леса Центральной Америки имели преимущественно лавразинское родство (Лавразия — северная часть суперконтинента Родиния) в раннем миоцене. Таким образом, расселение обезьян Нового Света в северном направлении, возможно, было ограничено скорее их «нишевым консерватизмом» и границами между лесами, чем изменениями в климате или существованием каких-либо географических барьеров.