Международная команда ученых решила проверить, насколько верна гипотеза о способности кашалотов головой пробивать суда, которые превосходят их в пять раз по размерам, и что провоцирует их на агрессивное поведение. Исследование, доказывающее, что всему виной любовное чувство кашалотов, было опубликовано в научном журнале PeerJ.
Одним из первых о таком поведении кашалотов рассказал Оуэн Чейз, чье китобойное судно «Эссекс» в ноябре 1820 года потерпело крушение после столкновения с морским животным. Чейз оставил воспоминания о том, как разъяренные киты несколько раз таранили «Эссекс», в конечном итоге разбив его вдребезги.
Происшествие на судне и чудесное спасение некоторых членов экипажа побудили американского писателя и моряка Германа Мелвилла на создание романа «Моби Дик, или Белый кит».
Кроме того, история «Эссекса» послужила источником вдохновения для популярной песни американской группы Mountain — «Nantucket Sleighride». Так же назван и альбом 1971 года, куда включена эта песня.
Приступив к работе, исследователи еще раз изучили строение лба кашалотов. В непропорционально большой голове животных находятся особые мешочки, которые вырабатывают жир. По размеру мешочки намного больше у самцов, чем у самок. После охлаждения жира появляется осадок в виде спермацета — воскоподобного вещества, получаемого при охлаждении жидкого животного жира. Спермацет активно использовался в изготовлении лекарств, мазей и свечей. Получение спермацета и составляло суть китобойных промыслов.
Кстати, прежде спермацет ошибочно принимали за сперму кашалота (отсюда и название).
Инженеры создали компьютерную модель, имитирующую таранные удары кашалотов. После изучения различных видов направления и силы удара кашалотов исследователи заключили, что соединительные ткани спермацетовых мешочков поглощают нагрузку от удара и защищают череп от разрыва.
Ученые считают, что высокая защитная способность лба кашалотов развилась в результате естественного отбора:
в столкновениях за самку должен был выживать сильнейший.
Поражение лобной части выводит противника из строя. Агрессивные таранные удары являются общим признаком сухопутных предков китообразных — парнокопытных. Исследователи надеются, что результаты их работы заинтересуют коллег, занимающихся изучением механизмов бодания.
Кашалоты — это морские млекопитающие, крупнейшие из зубатых китов, живущие стаями. Кашалоты представляют собой огромный интерес для ученых: в частности, эти животные — одни из немногих китообразных, у которых ярко выражен половой диморфизм — анатомические различия между самцами и самками одного и того же биологического вида. Если самцы достигают 20 м длины и массы 50 тонн, то самки достигают только 5 м длины и массы 20 тонн.