24 марта 1896 года на ученом собрании Русского физико-химического общества (РФХО), происходившем в физическом кабинете Санкт-Петербургского университета, Александр Попов совместно со своим постоянным ассистентом Петром Рыбкиным организовали беспроволочную передачу текстового сообщения из двух слов. Рыбкин находился на расстоянии 250 метров в здании химического факультета и передавал кодированные сигналы. В качестве источника электромагнитных колебаний Попов использовал генератор Герца с катушкой Румкорфа (источником импульсов высокого напряжения).
На заседании присутствовали многие известные российские физики, электротехники, административные руководители армии и флота.
Присутствовавший в зале физик Орест Хвольсон писал: «Станция отправления была устроена в зале химической лаборатории Петербургского университета, приемная станция — в зале заседаний. Буквы передавались по алфавиту Морзе, и знаки были слышны. У доски стоял председатель российского Физического общества Федор Петрушевский, имея в руках бумагу с ключом к алфавиту Морзе и кусок мела. После каждого передаваемого знака он смотрел в бумагу и записывал на доске соответствующую букву. Постепенно на доске получились слова: «Генрих Герц». Это имя немецкого физика, высказавшего первым идею передачи информации по воздуху. Трудно описать восторг присутствующих и овации Попову, когда эти два слова были написаны».
Попов был не первым исследователем, который попытался передать радиосигналы на расстоянии. К началу 1890-х годов уже был известен прибор, способный реагировать на электромагнитное излучение радиодиапазона. С ним много экспериментировали известный французский физик Эдуард Бранли и английский физик Оливер Лодж. Детектором в приемнике служил когерер, еще в середине XIX века применявшийся в различных конструкциях грозоуказателей. Когерер представлял собой трубку, заполненную металлическими опилками, с выведенными наружу контактами. Когерер довольно плохо проводил электрический ток, но под действием сильного электромагнитного поля электрическое сопротивление резко падало. Для того чтобы вернуть когерер в исходное состояние, его нужно было встряхнуть.
Александр Попов усовершенствовал когерер, дополнив его системой обратной связи. Он включил в цепь электромагнитный звонок и укрепил его так, чтобы молоточек звонка при работе постукивал по трубке когерера.
Получился приемник электромагнитных колебаний, способный улавливать не только импульсы, но и непрерывный сигнал.
Еще до самой демонстрации по передаче радиосигнала, на заседании РФХО, проходившем в Санкт-Петербурге 7 мая 1895 года, Попов прочитал лекцию на тему «Об отношении металлических порошков к электрическим колебаниям», в ходе которой продемонстрировал свое изобретение. Для повышения чувствительности приемника к нему присоединили антенну длиной около 2,5 метра. В качестве источника электромагнитных колебаний был использован вибратор Герца.
В честь этого события с 1945 года 7 мая стал отмечаться в СССР как День радио.
Попов понимал практическое значение своего открытия, но не спешил делиться им со всем научным сообществом: он работал для Морского ведомства, и его изобретения имели военное значение. С 1897 года Попов проводил опыты по радиотелеграфированию на кораблях Балтийского флота. В 1899 году вице-адмирал Диков докладывал управляющему морским министерством: «Во время шторма беспроволочный телеграф Попова был единственным средством сообщения между кораблями и действовал совершенно беспрепятственно, достигая дальности связи до 30 морских миль (более 50 километров)». А первой гражданской командой, шедшей по самой первой построенной радиолинии, был приказ ледоколу «Ермак» спасти с оторвавшейся льдины рыбаков.
Хотя демонстрация радиосигнала определила первенство Попова в изобретении радио, тема эта оказалась очень спорной. В Германии изобретателем радио считают Генриха Герца, который доказал существование электромагнитных волн и еще в 1888 году первым изобрел способ их передачи и приема. В США и некоторых балканских странах создателем радио считается известный физик Никола Тесла, который в 1893 году запатентовал радиопередатчик, а двумя годами позже — радиоприемник. Во Франции изобретателем радио считается Эдуард Бранли, который в 1890 году создал прибор для регистрации электромагнитных волн.
У Индии есть своя кандидатура: там радиопередачу в миллиметровом диапазоне продемонстрировал Джагадиш Чандра, и было это в 1894 году. В том же году в Англии Оливер Джозеф Лодж продемонстрировал радиопередачу и радиоприем.
Однако в большинстве стран изобретателем радио считается итальянец Гульельмо Маркони. Маркони начал экспериментировать с передачей беспроводных сигналов в одно время с Поповым, имея в своем распоряжении тот же самый генератор Герца и будучи осведомлен об опытах Джозефа Лоджа. Маркони пытался предложить использование беспроводной связи министерству почты и телеграфа Италии, но там молодому энтузиасту ответили отказом.
В 1896 году Маркони приезжает в Великобританию, где ставит ряд показательных успешных опытов по передаче сигнала без проводов на большие расстояния. С помощью азбуки Морзе ему удалось передать сигнал с крыши лондонского почтамта в другое здание на расстояние 1,5 км. А 2 июня 1896 года Маркони подал в Британское патентное бюро заявку на «Усовершенствования в аппаратуре для передачи электрических импульсов и сигналов».
После получения патента изобретение Маркони было поставлено на коммерческую основу.
В 1897 году он основал крупное акционерное общество «Маркони К°». Для работы в нем он привлек многих крупных ученых и изобретателей. Громкие дела компании вроде первой передачи радиосигналов через Атлантику в 1901 году способствовали ее развитию, а сам Маркони стал миллионером.
Маркони неоднократно выдвигался на Нобелевскую премию по физике, причем трижды при жизни Александра Попова, который умер в 1906 году. А вот Попова Российская академия наук не номинировала на эту награду ни разу. Маркони получил Нобелевскую премию лишь в 1909 году, причем он разделил ее с немецким физиком Фердинандом Брауном, усовершенствовавшим аппарат Маркони.
Заключение Нобелевского комитета гласило: «Главное (помимо неукротимой энергии, с которой Гульельмо Маркони шел к поставленной цели) было достигнуто, когда ему удалось воплотить всю систему в виде компактной, пригодной для практического использования конструкции».
В истории с открытием радиосвязи не обошлось без политики, но жаркие споры разгорелись значительно позднее самого открытия. Известно, что в СССР мало что говорилось о работах Маркони, а во многих западных странах, в частности в Италии и Великобритании, умалчивалось о Попове и его изобретениях.
В 1950 году был даже снят художественный фильм «Александр Попов», который получил Сталинскую премию. В этом фильме Попов был представлен как самоотверженный ученый, а Маркони как хитрый коммерсант, охотящийся за идеями.
На самом деле никакого масштабного заговора, направленного против Попова, в мировом научном сообществе не было. Попов признавал, что его детектор был менее чувствительным, чем детектор Маркони.
Имеются даже свидетельства, что Александр Попов встречался с Гульельмо Маркони в 1902 году на борту итальянского крейсера «Карло Альберто», где они несколько часов обсуждали технические вопросы беспроводной связи, после чего расстались, испытывая друг к другу большое уважение.
Эти факты говорят о том, что русский ученый отдавал дань своим коллегам-физикам, и поэтому нельзя считать, что Попов несправедливо обделен в истории изобретения радио в пользу Маркони, который якобы получил чертежи русского ученого и просто усовершенствовал изобретенное тем устройство.