Осенью 2015 года внимание СМИ по всему миру было приковано к загадочной звезде KIC 8462852, или Табби. Сообщалось, что астрономы обнаружили вблизи звезды следы инопланетной цивилизации. KIC 8462852 — это двойная звезда, расположенная в созвездии Лебедя, на расстоянии 1480 световых лет от Земли. Она получила свое неофициальное название в честь впервые исследовавшей ее свойства Табеты Бояджян из Йельского университета.
Звезда KIC 8462852 интересна тем, что ее яркость периодически меняется примерно на 20%. Эти изменения происходят с различными временными интервалами, следовательно, не могут быть вызваны вращением экзопланеты вокруг звезды. Загадочные спады интенсивности впервые зафиксировал телескоп «Кеплер», наблюдавший за KIC 8462852 в период с 2009 по 2013 год.
Была выдвинута гипотеза, что звезда может быть окружена сферой Дайсона, которую создала живущая в ее окрестностях высокоразвитая инопланетная цивилизация.
Сфера Дайсона — это гипотетический инженерный объект, гигантская сферическая оболочка, позволяющая эффективно использовать энергию звезды. Астрономы даже искали техногенные сигналы в окрестности KIC 8462852, но эти попытки не увенчались успехом.
Чтобы подтвердить или опровергнуть эту экзотическую версию, астрономы обратились к прошлому Табби. Если в окрестностях звезды действительно существует высокоразвитая цивилизация, то ее деятельность должна была влиять на яркость звезды и раньше. С этой целью ученые взялись за изучение архивов столетней давности.
В период с 1886 по 1992 год в обсерватории Гарвардского колледжа проводились наблюдения звездного неба.
Результаты наблюдений составили коллекцию из более чем полумиллиона фотографических пластинок, полученных на различных телескопах.
Это стеклянные пластинки с нанесенной фотоэмульсией, наиболее чувствительной в синей области спектра. Эта коллекция стала основой для фотометрической системы Джонсона, разработанной в 1950-х годах для классификации звезд в зависимости от их цвета. Недавно пластинки были оцифрованы и выложены в свободном доступе.
Первым проанализировал старые фотопластинки астроном Брэдли Шефер из Университета штата Луизиана. Шефер опубликовал препринт статьи, в которой говорится, что за последние сто лет светимость KIC 8462852 сократилась на 20%. При этом светимость звезды периодически изменялась в этот период. Эти результаты снова дали повод для спекуляций на тему инопланетных цивилизаций.
Недавно группа астрономов под руководством Михаэля Хиппке из Института анализа данных в Нойкирхене (Германия) и Дэниеля Ангерхойзена из Центра космических полетов NASA имени Годдарда в Гринбелте (США) решила провести независимый анализ фотометрических данных и проверить выводы Брэдли Шефера. Препринт статьи с анализом был опубликован 17 февраля.
Проведенный учеными анализ показал, что точность полученных данных об эволюции яркости звезд составляет примерно 0.1 звездной величины в год, что является потрясающим результатом для такого исторического архива.
Однако архивные данные были получены с помощью 17 различных телескопов, что вызвало сложности с калибровкой. Это делает крайне затруднительным выявление зависимостей яркости звезд от времени. Изменение яркости звезд за этот период находится в пределах двух стандартных отклонений.
По мнению авторов исследования, возможно, за прошедшие сто лет яркость звезды действительно менялась, но по имеющимся данным нельзя сделать однозначных выводов.
Наиболее вероятно, что наблюдаемые изменения вызваны погрешностью экспериментального оборудования.
Авторы продемонстрировали это на примере нескольких других звезд, похожих на KIC 8462852 по своим размерам, яркости и спектральному типу. Как выяснилось, за период наблюдений их яркость падала схожим образом. Это заставило Хиппке и Ангерхойзена заключить, что открытие Шефера было основано на неточных данных.
Однако Брэдли Шефер категорически не согласен с выводами коллег. Свои аргументы он изложил в статье, опубликованной на сайте Centauri Dreams.
Он заявил, что пара его оппонентов допустила две детские ошибки при обработке архивных данных.
Во-первых, Хиппке и Ангерхойзен ошибочно включили в свои данные фотопластинки, чувствительные в красной и желтой областях видимого спектра. Снимки в этом диапазоне преобладали на последнем периоде наблюдений (1970-е и 1980-е годы). Это исказило данные о яркости звезд и сделало их фактически случайными.
Во-вторых, Хиппке и Ангерхойзен использовали дефектные фотографии из архивов, которые имеют механические повреждения, а некоторые пластинки экспонированы по два раза. Это привело к увеличению разброса точек на графиках и не позволило выявить астрофизические закономерности.
Шефер подчеркивает, что статья Хиппке и Ангерхойзена не проходила предварительную проверку у экспертов в области фотометрии перед публикацией в прессе. По его мнению, сначала астрономам следовало связаться с архивистами из Гарварда и обсудить полученные результаты и уже потом делать сенсационные заявления.
Пока одни исследователи разбирают архивы и восстанавливают прошлое звезды, другие пытаются объяснить ее загадочное поведение в последнее время.
По мнению ученых, наиболее вероятным объяснением наблюдаемых падений яркости KIC 8462852 являются кометы, вращающиеся вокруг звезды. В одной из работ астрономы подобрали математическую модель для кометного облака, которая хорошо описывает наблюдаемые данные за период в сто дней.
Такое многочисленное семейство комет могло возникнуть только в результате расщепления на части большого космического тела. Возможно, в окрестностях звезды Табби существовала планета, которая развалилась на части в результате катастрофы и породила кометное облако.