17 февраля в 17 часов 45 минут по местному времени (в 11 часов 45 минут по московскому времени) с космодрома Танегасима стартовала самая, пожалуй, амбициозная космическая миссия Японии —
рентгеновский орбитальный телескоп ASTRO-H, оборудование которого позволит наблюдать экстремальные энергетические события во Вселенной с высочайшим разрешением, небывалой чувствительностью и в небывало широком диапазоне частот — от мягкого рентгена до мягкой гаммы.
Первоначально старт телескопа планировался на 12 февраля, но из-за неблагоприятных погодных условий его пришлось перенести на более позднее время.
Весь полет, начиная от процедуры запуска и заканчивая отделением «полезного груза» от ракеты-носителя, транслировался в онлайн-режиме благодаря аппаратуре, установленной на борту ракеты-носителя H-IIA. Этот «рентгеновский глаз» Японии весом в 2,7 т и размером до 14 м будет изучать Вселенную, находясь на круговой орбите, делая оборот вокруг Земли за 96 минут.
«ASTRO-H — это орбитальная рентгеновская обсерватория, разработанная японским космическим агентством JAXA с участием NASA в одном из инструментов. Полный диапазон энергий, покрываемый разными инструментами, — от 0,3 до 300 кэВ. Но главной фишкой является Soft X-ray Spectrometer (SXS), где в качестве детектора служит так называемый микрокалориметр — прибор, позволяющий определить энергию рентгеновского фотона с невиданной точностью в 7 эВ (в диапазоне от 0,3 до 10 кэВ), то есть сравнимо со спектральным разрешением некоторых оптических спектрографов низкого разрешения, — пояснил «Газете.Ru» Дмитрий Клочков, специалист в области рентгеновской астрономии, сотрудник Института астрономии и астрофизики Тюбингенского университета (Германия).
— С помощью этого инструмента планируют изучать турбулентные движения газа в скоплениях галактик, а также аккреционные потоки вблизи черных дыр с целью «прощупывания» характеристик пространства-времени вблизи горизонта событий.
Научные задачи также включают исследования астрофизических джетов и ударных волн. Интересно то, что это не первая попытка запуска микрокалориметра. Такой детектор стоял на обсерватории Suzaku (тоже в итоге весьма успешной, отключенной в прошлом году), но там он сломался сразу после запуска. С этим микрокалориметром связывают много надежд».
По мнению журнала Nature, это не вторая, а третья попытка завоевать рентгеновскую часть мира. Первой издатели престижного журнала считают неудачный запуск телескопа ASTRO-E, состоявшийся в 2000 году.
Тогда ракета развалилась в воздухе вскоре после запуска.
Неудача, случившаяся с Suzaku в июле 2005 года, была вызвана утечкой гелия, охлаждающего спектрометр, которая в конечном итоге спустя сутки вызвала разрушение всего гелиевого резервуара и привела спектрометр в негодность прежде, чем он начал производить наблюдения.
На этот раз, уверяют представители коллаборации ASTRO-H, все возможные неприятности были учтены, сама аппаратура подверглась существенному апгрейду отчасти благодаря лидирующей позиции Японии в разработках криогенных технологий и нанотехнологий, отчасти из-за открытой политики космического агентства, широко открывшего двери для международного сотрудничества.
В результате кроме NASA в подготовке миссии приняли участие более 70 научных центров США, Канады и Европы, включая Европейское космическое агентство. Предполагается, что упомянутый микрокалориметр будет успешно охлаждаться до гелиевых температур и производить наблюдения как минимум в течение трех лет. Все это, вместе взятое, поможет японским астрономам видеть то, что ни в какой другой телескоп увидеть невозможно.