Обнаружение останков необычных животных из вымершего отряда морских млекопитающих озадачило ученых и помогло восстановить внешний облик «чудовищ», обитавших на берегах Тихого океана миллионы лет назад.
Огромные, размером с гиппопотама, животные с вытянутой мордой и клыками имели совершенно уникальные зубы и строение челюсти. Это указывает не только на то, что они питались растительной пищей, но и на то, как питались —
буквально высасывали растительность с береговой линии, подобно пылесосу,
уверен палеонтолог, специалист по позвоночным Льюис Якобс, автор исследования, опубликованного в журнале Historical Biology.
Однако в отличие от современных морских млекопитающих, таких как киты, тюлени и ламантины, новый вид, который назвали Ounalashkastylus tomidai, вымер еще 10 млн лет назад. Нельзя сказать, что его обнаружение стало полной неожиданностью для биологов. Дело в том, что эти животные принадлежали к так называемым десмостилиям — вымершему отряду морских млекопитающих, окаменелые останки которых ранее находили в Калифорнии, Японии, на Сахалине и Камчатке.
Животные эти имели две пары конечностей и передвигались как по воде, так и по суше.
Их необычные зубы, представлявшие собой эмалевые цилиндры, говорят о том, что они питались способом, не встречающимся ни у каких других животных. Останки нового вида были обнаружены на острове Уналашке в архипелаге Алеутских островов (США). Название острова и легло в основу имени нового ископаемого животного. Судя по расположению находок, обитали они в бухте Датч-Харбор, известной тем, что сегодня в ней стоят рыболовецкие суда, участвующие в съемках реалити-шоу «Смертельный улов» канала Discovery.
«Сравнение нового животного с десмостилиями из Японии убедило нас в том, что эти существа не жевали, как другие животные. Они стискивали зубы, вырывали растения и «высасывали» их», — говорит Якобс. Во время еды животные выпячивали нижнюю челюсть, вгрызались клыками в прибрежный грунт и дно моря при помощи мощных шейных мышц. А мощные мышцы горла помогали всасывать добытую пищу.
«Ни одно животное так не питается. Эмалевые кольца на зубах имеют следы потертости, но они не выглядят как предназначенные для жевания зубы», — считает Якобс. Новые останки, которые принадлежали как минимум четырем особям, помогли открыть и новый род животных. Это говорит о том, что среди десмостилий были существа, разительно отличавшиеся друг от друга по ключевым физическим характеристикам, например по строению зубов и челюсти.
«Наше открытие показало, что, хотя эта группа странных вымерших животных существовала недолго, это был успешный отряд с куда более высоким биологическим разнообразием, чем считалось ранее», — говорит соавтор работы Энтони Фиорилло. Однако определить, чьими из ныне живущих существ предками были десмостилии, ученые пока не могут.
Ранее ученые предполагали, что они были предками ламантинов, лошадей и слонов. Однако сегодня известно, что слишком много странностей отличают их от большинства млекопитающих на Земле.
Появились они относительно поздно, «всего» 33 млн лет назад, просуществовали 23 млн лет и вымерли 10 млн лет назад. В отличие от китов и тюленей, но подобно ламантинам, они были вегетарианцами. Обитали они у побережья, а питались морскими водорослями, морской травой и другими прибрежными растениями.
В воде животные передвигались подобно белым медведям, используя сильные передние конечности для гребли. По земле же они двигались неуклюже переваливаясь, как ленивцы. Место, где были найдены окаменелости, оказалось самым удаленным от прежних находок древнего отряда животных.
По мнению биологов, среди животных, чьи кости были найдены на острове, был детеныш. «Детеныш указывает на то, что мы видим размножавшуюся популяцию. Они должны были оставаться в укромных местах, чтобы защищать молодняк от волн и течений», — считает Якобс. Кроме того, это говорит о том, что прибрежные зоны Аляски были достаточно продуктивны для размножения подобных животных в эпоху олигоцена и миоцена.