Последние, самые четкие снимки, присланные американским космическим аппаратом New Horizons из окрестностей Плутона, озадачили ученых не только захватывающими видами «плутонианских» пейзажей с величественными горными массивами, потоками жидкого азота и покрывающей все это легкой дымкой.
Их смутило то, что где-то подобные формации они уже встречали, а именно – в арктических широтах на Земле.
Эти фотографии, сделанные сразу по прибытии аппарата к системе Плутона 14 июля широкоугольной камерой MVIC, были переданы на Землю лишь 13 сентября. На фотографиях можно увидеть поверхность карликовой планеты, подсвеченную наклонно падающими лучами Солнца, благодаря чему отбрасываемые неровностями длинные тени ярко подчеркивают особенности рельефа и тонкой атмосферы.
Первый в серии снимок захватывает 1250 км поверхности. «Это изображение заставляет вас чувствовать, что вы там, на Плутоне, сами исследуете его ландшафты, — пояснил руководитель миссии Алан Штерн из Юго-Западного института в Боулдере. — Это изображение — научная удача, раскрывающая новые детали атмосферы, гор, ледников и равнин Плутона».
Благодаря высокому разрешению и подходящему солнечному освещению на этом снимке MVIC видны как минимум 10 условных тонких слоев атмосферы, чередующихся от поверхности до примерно 100 км над ней.
«Вдобавок к тому, что они визуально ошеломляют, эти низкие туманы указывают на смену погоды, которая происходит день ото дня на Плутоне, как и на Земле», — пояснил Уилл Гранди, член миссии New Horizons. Вместе с ранее переданными на Землю фотографиями этот снимок дает представление о наличии на Плутоне схожего с земным гидрологического цикла, основанного, правда, не на воде, а на азоте.
Равнина Спутника – неформальное название гладкой, имеющей форму лампочки области в левой части снимка. Ученые считают, что блестящее белое плоскогорье справа от него может быть покрыто азотом в твердом состоянии. Предполагается, что азот может испаряться с Равнины Спутника и осаждаться на этом плоскогорье.
На изображении видно, как ледники надвигаются на равнину – подобные процессы наблюдаются в Гренландии и Антарктике. Ледник, выделенный квадратиком, представлен на увеличенном снимке.
Долина ледников на Плутоне. Лед (предположительно твердый азот) аккумулируется на высокогорье справа от центра снимка шириной 630 км. Лед сползает с гор на Равнину Спутника сквозь впадины толщиной 3–8 км, обозначенные красными стрелками. Фронт потока льда, наплывающего на равнину, обозначен синими стрелками. Природа гребней и впадин на правой стороне снимка остается невыясненной.
«Мы не ожидали обнаружить намеки на ледниковые циклы на Плутоне, в ледяных условиях на краю Солнечной системы. Движимые тусклым солнечным светом, их можно сравнить с гидрологическими циклами, питающими ледяные шапки на Земле, где вода испаряется с поверхности океанов, выпадает в виде снега и возвращается в моря за счет таяния ледников, — пояснил Алан Говард, член миссии из Университета Виргинии. — Плутон в этом отношении удивительно напоминает Землю, и этого никто не мог предположить».
Зонд стоимостью $700 млн был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона, самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы, открытой Клайдом Томбо в 1930 году. Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c. За эти девять лет решением Международного астрономического союза Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой,
а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
В конце августа стало известно, куда отправится зонд New Horizons после изучения системы Плутона. Его целью станет объект 2014 MU69, находящийся в Поясе Койпера в 6,5 млрд км от Солнца. По приблизительным оценкам, диаметр этого ледяного тела составляет 45 км, оно отражает лишь 20% падающего на него света. Долететь до него планируется к январю 2019 года.