Останки древнего человекоподобного существа, найденные в пещере в ЮАР, могут переписать историю эволюции человека. Существа были весьма примитивны: обладали в два раза меньшим объемом мозга по сравнению с современными людьми, а строение плечей напоминало обезьянье — это помогало им лучше лазать по деревьям. Однако по другим своим характеристикам они больше похожи на современных людей.
По словам ученых, находка уже вошла в ряд величайших открытий последних десятилетий, проливших свет на формирование облика современного человека.
Началось все два года назад, когда двое спортсменов-спелеологов Cтивен Такер и Рик Хантер проникли в пещеру Райзинг Стар в 50 км к северу от Йоханнесбурга. Пещера была популярна с 1960-х годов и потому хорошо исследована и картирована. Однако Такер и Хантер хотели найти еще не изведанные ходы. Они обнаружили новый «шкурник», как называют спелеологи узкий лаз, куда пробраться можно, лишь сложив руки. Проникнув в большой зал, они забрались на ребристую стену и оказались в небольшой полости со множеством сталактитов. Спустившись по крутому узкому скату, они оказались в еще одной полости с кальцитовыми, похожими на торчащие пальцы отложениями в углу. Однако не это привлекло их внимание.
Повсюду на полу валялись кости, которые спелеологи сначала приняли за современные. Кости не были сложены — создавалось впечатление, что их кто-то разбросал по полу пещеры.
Среди них парни нашли нижнюю челюсть с зубами, которая напоминала человеческую.
Однако специалистам уже по снимкам стало ясно, что это не кости современного человека — та же челюсть и зубы слишком примитивны. Из-за сложности с проникновением в пещеру ученым пришлось кинуть клич в Facebook (владелец компания Meta признана в России экстремистской и запрещена), чтобы найти ловких людей небольшого роста с научным бэкграундом для доставки костей на поверхность. С финансовой поддержкой National Geographic удалось собрать 60 ученых, организовать помощь местных жителей. Так ученые сначала смогли поднять на поверхность более 400 костей и откопать наполовину погруженный в грунт череп. Вскоре стало ясно, что кости принадлежат не одному, а сразу нескольким существам.
В итоге было извлечено около 1550 костей, принадлежавших минимум 15 существам, — это больше, чем где-либо, среди аналогичных находок в Африке.
«Мы нашли совершенно поразительное существо», — говорит антрополог Ли Бергер. «Мы нашли взрослых и детей, принадлежавших роду Homo, но сильно отличавшихся от современных людей. Сами они очень маленькие, их мозг был маленький, как у шимпанзе. Единственные, кто на них похожи, — так называемые хоббиты с индонезийского острова Флорес («Газета.Ru» рассказывала про находку, сделанную в 2003 году)», — говорит профессор антропологии Чарльз Мусиба.
«Руки имели те же особенности, что у человека, для хватания предметов, а изогнутые пальцы помогали в лазанье», — считает Кейли Орр, изучавшая кости. Древним родственникам человека дали название Homo naledi в честь названия пещеры — «наледи» на местном наречии означает «звезда».
Одной из главных загадок стало то, почему кости были помещены в труднопроходимой пещере намеренно.
«Приобщение этих останков к любому известному сегодня виду человека проблематично. Если Homo naledi имеет схожие с Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo erectus черты черепа и челюсти, то отличается от всех этих видов сводом черепа, верхней челюстью и морфологией нижней челюсти», — говорят ученые. Своим малым объемом мозга существа больше напоминали человека прямоходящего (Homo erectus).
Ли Бергер, говоря о предке человека, называет его «длинноногим», «безмозглым» и «долговязым».
Пока не удалось определить и точный возраст находки. «Если эти кости из позднего плиоцена или плейстоцена, то возможно, что это новый вид «маломозглого» древнего человека, представляющий собой переходное звено между австралопитеком и человеком прямоходящим», — говорится в статье, опубликованной в журнале eLife.
Однако, если кости более поздние, возможно, эти существа обитали уже тогда, когда на планете существовали предки людей с большим объемом мозга. «Это поднимает множество вопросов. Как много видов людей там обитало? Сосуществовали они вместе с людьми? Скрещивались ли с ними?» — говорит Мусиба.
Ученые установили, что найденные кости принадлежали как младенцам, так и особям возрастом 45 лет. По их словам, пещера может таить еще немало артефактов, которые предстоит открыть в будущем.