После сражения под Мукденом и Цусимской битвы, закончившихся для России поражением, вопрос мирных переговоров с Японией стал рассматриваться с полной серьезностью. Несмотря на то что Россия все еще могла рассчитывать на успех в сражениях на материке, флот был потерян. Это означало, что ни отвоевать Порт-Артур, ни пойти в наступление на Корейском полуострове не представлялось возможным. О ведении боевых действий на японских островах без флота российские военачальники даже не помышляли.
Не только в Санкт-Петербурге, но и по всей стране бытовали пораженческие настроения. Более того, в стране уже сложилась революционная ситуация. Шел 1905 год.
Несмотря на это, денежных и человеческих ресурсов для продолжения войны у России хватало. Япония же к тому моменту свои ресурсы практически исчерпала и вынуждена была прибегнуть к займам, которые ей охотно предоставили Соединенные Штаты и Великобритания. Президент США Теодор Рузвельт надеялся, что «обе державы будут драться до тех пор, пока не будут полностью истощены, и тогда мир придет на условиях, которые не создадут ни желтой, ни славянской опасности».
В Японии активно задумались о мире после Цусимского сражения — вести дальнейшие боевые действия после убедительной победы и уничтожения русского флота не имело смысла. В России также задумались о мире, и в начале июня 1905 года в Санкт-Петербурге состоялось совещание. Ведущую роль в нем сыграл дядя императора Николая II — князь Владимир Александрович, разъяснивший присутствовавшим, и в частности своему племяннику, что «необходимо вернуть внутренний покой России».
Тут же на арене появился американский посол, передавший российскому императору предложение Рузвельта выступить в качестве посредника на русско-японских переговорах. Николай II с радостью согласился, хотя пару дней и сомневался. Тем временем американский военный министр Уильям Говард Тафт отправился в Токио, где договорился с японским премьером Кацурой Таро о том, что Япония оставит за собой протекторат над Кореей, а США оставят за собой Филиппины.
При этом американский Госдеп и сотрудники аппарата Рузвельта игнорировали просьбы корейского императора помочь ему, руководствуясь сугубо своими интересами.
В Санкт-Петербурге решался вопрос о том, кто будет представлять Россию на мирных переговорах. В конце концов, Николай II отправил в США председателя комитета министров Сергея Витте, приказав послу России в США Роману Розену помогать делегату.
Впервые российская и японская делегации встретились на борту яхты Теодора Рузвельта. Президент попытался убедить Витте в том, что Россия обязана выплатить Японии репарации, но не преуспел. Зато с японцами американский политик быстро нашел общий язык и даже смог договориться, что те откажутся от требования полного разоружения Владивостока.
Начались же мирные переговоры 9 августа 1905 года. А происходило это в курортном городке Портсмуте, который впоследствии стал главной верфью для американских подлодок. В качестве официальных языков были приняты французский для русской делегации и английский для японской. За первые четыре дня Россия успела получить список требований от Японии и отвергнуть несколько из них. В частности, Витте и его команда не были готовы к тому, чтобы Россия платила репарации, отдавала Сахалин, а также часть своего флота Японии и делала из своих дальневосточных территорий демилитаризованную зону.
Переговорный процесс преодолел даже такой сложный момент, как судьба Китайско-Восточной железной дороги. Но 15 августа, когда речь пошла о судьбе Сахалина, окончательно зашел в тупик.
Тем временем Россия продолжала войну с Японией, так как последняя отказывалась заключать перемирие. Более того, за месяц до начала переговоров японцы высадили на Сахалине свой десант, а теперь надеялись закрепить свой военный успех юридически.
Пока переговорный процесс находился в тупике, Витте с помощью Розена добрался до американских радиостанций и газет, посредством которых выражал мнение, что требования Японии являются неприемлемыми и что именно из-за них переговоры могут сорваться. При этом Витте сыграл в демократа — дошло до того, что он даже подошел и пожал руку машинисту паровоза, в котором перемещался между американскими городами. На его фоне неразговорчивые и чопорные японцы смотрелись явно невыигрышно.
Вскоре Япония выступила с предложением ограничиться северной частью Сахалина. За южную же Россия должна была выплатить сумму, равную размеру предполагаемых контрибуций, от которых Япония якобы отказалась. Но Витте в очередной раз не пошел на поводу у японцев, хотя уже и сомневался в том, что ему удастся отстоять позиции России на этих переговорах.
«Сказано было — ни пяди земли», — напоминал Витте в телеграммах Николай II.
Японцы уже были готовы отказаться от Сахалина, но получить репарации — страна нуждалась в деньгах. Российская сторона не была готова на выплату денег, но и от Сахалина отказываться не хотела.
Терпение лопнуло у посредников — американцев. Сначала Рузвельт через банкиров напомнил японцам о займах, отметив, что вскоре США и Великобритания могут отказаться от их выплат. В то же время он не преминул потребовать от российской стороны согласиться на выплату репараций и отдать Сахалин. Единственное, чего добился Рузвельт, — это раздражение Николая II, который вскоре перестал принимать американского посла и читать послания от американского президента.
Однако долго игнорировать дипломатов из США Николай II не смог и уже 23 августа договорился о том, что отдаст Японии часть Сахалина.
Услышав радостные новости, уже японские дипломаты вновь вернулись к требованию выплаты Россией репараций.
Ответ России был краток и ясен: «Военные издержки выплачиваются только странами побежденными, а Россия не побеждена. Не может считать себя побежденною страна, территория которой почти не подвергалась нападению со стороны неприятеля... Только в том случае, если бы японские войска победоносно заняли внутренние области России, страна могла бы понять возбуждение вопроса о возмещении военных издержек».
Представлявший Японию министр иностранных дел Дзютаро Комура посоветовал Витте пойти на уступки.
Российский переговорщик ответил ему следующим образом: «Если бы Россия была окончательно разбита, что было бы лишь в том случае, если бы японские войска пришли в Москву, тогда только мы сочли бы естественным возбуждение вопроса о контрибуции».
Комура Дзютаро возразил: «В этом случае уже не было бы никаких переговоров, а мы просто продиктовали бы условия мира».
Витте вновь ответил на это очень просто, но емко: «История говорит иное. Наполеон был в Москве, однако не диктовал нам условия мира».
К консенсусу сторонам прийти не удалось. А 26 августа Витте оплатил счет за гостиницу и готовился к отбытию на родину. Японцы попросили его остаться на два дня и сообщили о происшедшем в Токио, где вскоре приняли решение отказаться от требования о репарациях и продолжить переговоры, которые возобновились 29 августа.
5 сентября был подписан документ, ставший известным как Портсмутский мирный договор. Согласно ему Япония отказывалась от требования выплаты репараций. При этом Россия признавала Корею сферой исключительного влияния Японии. Маньчжурия, за исключением Ляодунского полуострова, который становился японским, возвращалась Китаю.
Кроме того, Россия уступала Японии южную часть Сахалина.
В этот же день вести о заключенном на невыгодных для Японии основаниях мире достигли Токио. В течение дня информация распространилась среди жителей города. Нарастало возмущение — людям не нравилось, что победоносная для Японии война закончилась миром, по условиям которого Российская империя не должна была даже выплачивать репараций.
Около 30 тыс. человек собрались в районе токийского парка Хибия, протестуя против территориальных уступок и колоссальных расходов на выигранную де-факто войну.
Полицейские отказывались пускать людей в парк и не открывали ворота. Тогда протестующие попросту снесли ворота и устроили своеобразный марш несогласных, пройдя даже мимо Императорского дворца Токио. Стихийные волнения продолжались на протяжении еще двух дней, в течение которых протестующие спалили 70% столичных полицейских участков, а также нанесли серьезные повреждения еще 350 зданиям, в том числе и японскому МВД.
Волнения в Японии продолжались вплоть до января 1906 года, когда в отставку решил уйти японский премьер Кацура Таро. Портсмутский договор же был актуальным вплоть до сентября 1945 года, когда Япония капитулировала во Второй мировой войне.