Казалось бы, что после того, как Никита Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях» на XX съезде КПСС 25 февраля 1956 года, кампанию по реабилитации репрессированных уже не остановить. Но вскоре самого Хрущева сняли, а его имя стало прочно ассоциироваться со словом «волюнтаризм». Брежневский застой на то и был застоем, чтобы процесс реабилитации де-факто прекратился.
Как только «гонки на лафетах» завершились пришествием к власти Михаила Горбачева, о реабилитации снова вспомнили.
И если при Хрущеве процесс реабилитации во многом был быстрым, негласным и половинчатым в отношении многих категорий граждан, то теперь его решили воплощать в жизнь по полной программе.
Первым шагом к запуску процесса стал указ президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных мерах по восстановлению справедливости в отношении жертв репрессий, имевших место в период 30–40-х и начала 50-х годов» от 16 января 1989 года. Согласно указу, необходимо было считать всех граждан, которые были репрессированы решениями НКВД – УНКВД, коллегии ОГПУ и «особыми совещаниями» НКВД – МГБ – МВД СССР, включая лиц, осужденных впоследствии за побег из мест незаконного спецпоселения, реабилитированными.
Спустя двадцать месяцев взял слово и Михаил Горбачев — ровно 25 лет назад, 13 августа 1990 года, он подписал указ «О восстановлении прав всех жертв политических репрессий 1920–1950‑х годов».
«Сталин и его окружение присвоили практически неограниченную власть, лишив советский народ свобод, которые в демократическом обществе считаются естественными и неотъемлемыми... Восстановление справедливости, начатое XX съездом КПСС, велось непоследовательно и, по существу, прекратилось во второй половине 60-х годов», — говорилось в тексте президентского указа.
При этом Горбачев определенно был не готов реабилитировать предателей типа генерала Власова и иже с ними: реабилитация не распространялась на изменников Родины и карателей периода Великой Отечественной войны, нацистских преступников, участников бандформирований и их пособников, работников, занимавшихся фальсификацией уголовных дел, а также лиц, совершивших умышленные убийства и другие уголовные преступления.
«Пятно несправедливости до сих пор не снято с советских людей, невинно пострадавших во время насильственной коллективизации, подвергнутых заключению, выселенных с семьями в отдаленные районы без средств к существованию, без права голоса, даже без объявления срока лишения свободы. Должны быть реабилитированы представители духовенства и граждане, преследовавшиеся по религиозным мотивам», — говорилось в тексте указа.
Стоит отметить, что некоторых огорчали временные рамки, выбранные президентом СССР. Так, историк и диссидент Михаил Геллер писал, что «моряков Кронштадта, как и всех других жертв ленинских репрессий, указ Горбачева от 13 августа не реабилитирует».
Процесс был запущен, и началась массовая реабилитация граждан СССР. Причем не только партийных деятелей, но и рядовых граждан Советского Союза.
30 октября 1990 года на Лубянской площади в Москве напротив памятника Феликсу Дзержинскому установили Соловецкий камень — памятник жертвам политических репрессий, сделанный из валуна, многие годы пролежавшего на Соловках в районе Соловецкого лагеря особого назначения (СЛОН), который с 1937 по 1939 год именовался Соловецкой тюрьмой особого назначения (СТОН). Спустя год «железного Феликса» демонтировали, а 30 октября стало Днем политзаключенных СССР.
Тем не менее оценка числа репрессированных всегда была вопросом дискуссионным.
Согласно предварительным данным «Мемориала» (организация включена Минюстом в список иноагентов), с 1921 по 1953 год в СССР было репрессировано по политическим мотивам примерно 11–12 млн человек. Причем из них 4,5–5 млн были осуждены по политическим мотивам, еще около 6,5 млн человек были наказаны в административном порядке — речь идет о депортированных народах, раскулаченных крестьянах и других категориях населения.
При этом скончавшийся в июле 2015 года историк Виктор Земсков, первым получивший доступ к секретным архивам ГУЛАГа, рассказывал следующее: «Западные советологи утверждали, что жертвами репрессий, коллективизации, голода и т.д. стали 50–60 млн человек. В 1976 году Солженицын заявил, что в период с 1917 по 1959 год в СССР умерли 110 млн человек. Трудно комментировать эту глупость. На самом деле темпы прироста населения составляли более 1%, что превышало показатели Англии или Франции. В 1926 году в СССР было 147 млн жителей, в 1937 году — 162 млн, а в 1939 году — 170,5 млн. Эти цифры заслуживают доверия, и они не согласуются с убийством десятков миллионов граждан».