Союз воинствующих безбожников возник в СССР лишь в 1925 году, однако борьба с религией в стране велась с момента Октябрьской революции. Начало ей было положено декретом «О земле», посредством которого были национализированы монастырские и церковные земли. Таким образом была проведена секуляризация церковных земель, причем куда более масштабная, чем та, которую реализовала Екатерина II в 1764 году. Кроме того, согласно Конституции 1918 года, монахи и духовные служители церквей и культов лишались избирательного права.
При этом незадолго до этого Русская православная церковь созвала Поместный собор, установивший привилегированное положение РПЦ в Советской России: в частности, утверждалось, что священники и монахи освобождаются от повинностей, а ряд государственных постов могут занимать исключительно православные. Тем не менее большевики не признали решения собора и активизировали борьбу с церковью.
Вскоре был принят Декрет об отделении церкви от государства и школы от церкви, фактически лишив церковь юридической и экономической самостоятельности.
Следующим этапом стала кампания по борьбе с мощами православных святых. Начало ей положило вскрытие мощей святого Александра Свирского, которые увезли из монастыря под конвоем ЧК «в целях беспощадной борьбы с врагами коммунистической идеи и социалистической мысли».
«22 октября 1918 года, при приеме на учет богослужебного имущества Александро-Свирского монастыря Петрозаводской губернии, в литой раке, весящей более 20 пудов, вместо «нетленных» мощей Александра Свирского была обнаружена восковая кукла», — говорилось впоследствии в журнале «Революция и церковь».
По горячим следам было произведено 63 вскрытия мощей. Вскрытие мощей осуществляли специальные комиссии в присутствии священнослужителей.
«Оказалось, что серебряные гробницы, часто блистающие драгоценными камнями, содержали в себе либо истлевшие, превратившиеся в пыль кости, либо имитацию тел с помощью железных, обмотанных тканями каркасов, дамских чулок, ботинок, перчаток, ваты, окрашенного в телесный цвет картона», — заявляли большевики.
В марте 1919 года на VIII съезде РКП(б) было решено, что «партия стремится к полному разрушению связи между эксплуататорскими классами и организацией религиозной пропаганды, содействуя фактическому освобождению трудящихся масс от религиозных предрассудков и организуя самую широкую научно-просветительную и антирелигиозную пропаганду». При этом большевики декларировали, что «необходимо заботливо избегать всякого оскорбления чувств верующих, ведущего лишь к закреплению религиозного фанатизма».
В июне 1920 года состоялось заседание Совета народных комиссаров под председательством Владимира Ленина, который поручил наркомату юстиции разработать положение о ликвидации мощей «во всероссийском масштабе». Работа продолжалась почти два месяца, а постановление «О ликвидации мощей во всероссийском масштабе» было принято 30 июля 1920 года.
Большевики предлагали следующее:
1) Местные исполкомы при соответствующей агитации последовательно и планомерно проводят полную ликвидацию мощей, опираясь на революционное сознание трудящихся масс, избегая при этом всякой нерешительности и половинчатости при проведении своих мероприятий.
2) Ликвидация названного культа мертвых тел, кукол осуществляется путем передачи их в музеи.
3) Во всех случаях обнаружения шарлатанства, фокусничества, фальсификаций и иных уголовных деяний, направленных к эксплуатации темноты, как со стороны отдельных служителей культа, так равно и организаций бывших официальных вероисповедных ведомств, — отделы юстиции возбуждают судебное преследование против всех виновных лиц, причем ведение следствия поручается следователям по важнейшим делам при отделах юстиции или Народном комиссариате юстиции и само дело разбирается при условиях широкой гласности.
Тем не менее реализация постановления проводилась с перегибами — многие мощи попросту уничтожались. Иногда большевики пытались вести с церковью диалог, но это продолжалось недолго.
Так, Феликс Дзержинский писал Владимиру Ленину: «Считаю, что официально или полуофициально иметь с попами дела не следует. Выйдет только компрометация». Так зачастую и происходило.
Кампания продолжалась с 23 октября 1918 года по 1 декабря 1920 года, за время которой были конфискованы и уничтожены многие мощи. В некоторых случаях, когда священнослужители и верующие пытались спасти свои реликвии, велась стрельба на поражение.
Вот так описывали свои «находки» сами большевики: при вскрытии мощей Артемия Веркольского они обнаружили «обыкновенный уголь, перегорелые гвозди и мелкий кирпич», констатировав, что «признаков костей нет».
Тогда одна из деревенских женщин, когда увидела то, что было найдено вместо мощей, сказала: «Я-то, дура, прошлый год приходила сюда и, когда подходила к раке, вся дрожала от страха, думая, что здесь действительно нетленный святой, а вот тут смотри, какая дрянь наложена вместо святого».
При вскрытии мощей Сергия Радонежского большевиками были обнаружены «изъеденные молью тряпки, вата, полуразвалившиеся человеческие кости, масса мертвой моли, бабочек, личинок, в черепной коробке в провощенной бумаге недавнего происхождения — русо-рыжеватые волосы». Иногда происходили и еще более интересные казусы: при вскрытии мощей Иулиании Новоторжской обнаружили «кости, между ними найдены кости рук (суставы пальцев), но, по преданию, их быть не должно, так как руки у нее были отрублены и она «приплыла вверх по течению без рук».
Так происходило постоянно, благодаря чему атеистическая кампания имела эффективный результат среди масс. Впоследствии, когда церковь получила больше свобод, начался процесс «обретения» вроде бы навсегда утраченных мощей.