Август 1945 года известен прежде всего атомной бомбардировкой японских городов Хиросима и Нагасаки. Сразу после этого судьбоносного события в СССР насторожились и создали специальный комитет «руководства всеми работами по использованию внутриатомной энергии урана» при Государственном комитете обороны. Во главе комитета встал Лаврентий Берия, а работы над атомным «изделием» вели ведущие ученые, в том числе Игорь Курчатов, Юрий Харитон и Петр Капица.
Работы по созданию атомного оружия велись и раньше, но с тех пор, как смертельное оружие появилось в распоряжении США, потребность появления советского аналога стала жизненно необходимой.
«Все разговоры о том, что какие-то сведения о ядерном взрыве были добыты у американцев, являются абсолютной чепухой. Ничего, кроме газетных статей, в которых попадались сведения о том, какие поражающие эффекты взрыва наблюдались в Хиросиме и Нагасаки, у нас не было, и наша задача заключалась в том, чтобы, основываясь на общих положениях науки и отрывочных газетных данных, попытаться восстановить количественную картину атомного взрыва», — вспоминал первый научный директор Семипалатинского полигона Михаил Садовский.
Гонку со временем советские специалисты выиграли, но открытым оставался вопрос о месте испытания атомной бомбы.
Будущий театр советских ядерных испытаний — Семипалатинский ядерный полигон — был создан по решению Совета Министров СССР от 21 августа 1947 года.
Подобная локация была выбрана не случайно: в районе пустынной степи в радиусе до 100 км отсутствовали населенные пункты, а территория отличалась крайне низкой плотностью населения. Для того чтобы все было по регламенту, советские власти даже переселили 138 человек из села Малдары, располагавшегося неподалеку от полигона. Определенную проблему представляло то, что в самом городке Семипалатинск имелось консульство КНР, но вскоре его также удалось переместить. В пригороде Семипалатинска Жана-Семей располагался аэродром, которым мог пользоваться полигон.
При участии 15 тыс. строителей полигон возвели за два года. Центральной частью полигона было опытное поле, в центре которого была возведена стальная башня высотой 37 м: именно на нее и положили для подрыва первое ядерное устройство — РДС-1. 29 августа 1949 года СССР в рамках операции «Первая молния» успешно испытал на Семипалатинском полигоне свою первую атомную бомбу мощностью 22,4 кт.
По прошествии четырех лет здесь же испытали первую термоядерную бомбу, сила взрыва которой достигала 400 кт: бомба была в 26 раз мощнее той, что США сбросили на японскую Хиросиму.
В целом суммарная мощность ядерных зарядов, испытанных за 1949–1963 годы, в 2,5 тыс. раз превысила мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму.
Две трети всех советских испытаний — 468 ядерных взрывов — были проведены именно на Семипалатинском ядерном полигоне.
Наземные и воздушные испытания ядерного оружия на Семипалатинском полигоне проводились вплоть до 1963 года, когда СССР вместе с США и Великобританией подписали договор о запрещении испытаний в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Впрочем, это не помешало Советскому Союзу начать проводить подземные ядерные взрывы, первый из которых был произведен еще до подписания договора 11 октября 1961 года.
Для осуществления подземных ядерных взрывов в штольнях в горном массиве Дегелен, который находился примерно в 100 км южнее административно-жилой зоны полигона, были освоены пять площадок, на которых была создана достаточно густая сеть из 181 горизонтальной штольни. Всего в этих штольнях было проведено 209 испытаний, в рамках которых были взорваны 223 ядерных заряда. При этом с наибольшей интенсивностью ядерные испытания в штольнях проводились в 1965 и 1978 годах — по 13 взрывов.
Максимальное число зарядов, подорванных в одной штольне, равнялось пяти.
При этом помимо испытаний самих зарядов в СССР проводили изучение воздействия взрывов на грунтовые массивы и подземные выработки.
Последний взрыв на территории полигона был произведен 19 октября 1989 года. К тому моменту полигон уже давно превратился в своего рода научно-испытательный комплекс, центром которого был Курчатов с лабораторно-экспериментальной базой, который в разные времена называли Москва-400, Берег или Семипалатинск-21.
Закрытие полигона произошло в 1991 году, когда соответствующее постановление подписал президент уже независимого Казахстана Нурсултан Назарбаев. А уже по прошествии двух лет вовсю заработал казахско-американский проект по уничтожению инфраструктуры полигона. Последняя штольня полигона была взорвана ровно 15 лет назад — 29 июля 2000 года.