После Октябрьской революции и принятого вслед за ней Брестского мира «без аннексий и контрибуций» территория России значительно сократилась. В частности, Россия потеряла территории, на которых появились три республики — Латвия, Литва и Эстония. У Германии, которая оккупировала часть этих территорий после подписания Брестского мира, были на них свои планы, но ее поражение в Первой мировой войне не позволило их реализовать. Так эти территории попали в сферу интересов Франции и Великобритании.
Со временем СССР и Германия продолжали набирать силу, а затем уже и активно вести борьбу за эти сферы собственного влияния. Кульминацией стал 1939 год: 23 августа 1939 года СССР и Германия заключили договор о ненападении, а 28 сентября 1939 года был подписан договор о дружбе и границе между двумя державами. Помимо всего прочего, эти соглашения содержали секретные протоколы, согласно которым Литва, Латвия и Эстония объявлялись сферой советских интересов.
Между тем председатель Совнаркома и нарком иностранных дел СССР Вячеслав Молотов выступил с заявлением, в котором отрицал наличие каких-либо договоренностей с Германией о разделе сфер государственных интересов.
Несмотря на это 28 сентября 1939 года состоялось подписание пакта о взаимопомощи между CCСP и Эстонской Республикой. Советский Союз и Эстония обязались оказывать друг другу помощь, в том числе и в случае войны. При этом СССР обязался поставлять в Эстонию военные материалы на льготных условиях. К тому же Советский Союз получил право иметь свой флот на эстонских островах Сааремаа и Хийумаа, а также в портах Палдиски и Таллин. Кроме того, Эстония обязалась дать в аренду СССР несколько аэродромов и соглашалась на размещение на своей территории военного контингента численностью не более 25 тыс. человек.
В начале октября аналогичный документ был подписан между СССР и Латвией, а затем и с Литвой. При этом Литве отдавали Вильнюс, который Польша отвоевала в 1920 году. СССР же, участвовавший в разделе Польши в 1939 году, получил этот город и прилегающие территории в свое владение, чем и воспользовался.
«Во-первых, Польша в очередной раз была захвачена мощной силой, державшей ее в рабстве на протяжении 150 лет, но не сумевшей уничтожить дух польского народа... А во-вторых? Речь, конечно, об утверждении российской власти. Россия безэмоционально реализует политику проведения собственных интересов. Гораздо лучше, чтобы российские войска находились бы в Польше как друзья и ее союзники, а не как захватчики. Присутствие российских войск на этой линии является следствием явной необходимости, залогом защиты России от нацистской угрозы», — заявил в октябре 1939 года премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль, отреагировав на занятие территории Польши и введение военных контингентов в страны Прибалтики.
СССР старался придерживаться заданной политики и в открытую заявлял о том, что советизация в трех прибалтийских республиках проводиться не будет. Тем не менее ситуация резко изменилась к июлю 1940 года, когда Германия оккупировала Францию и продолжала добиваться новых успехов на Западном фронте.
Советский Союз начал действовать еще раньше: 3 июня 1940 года советские войска, находившиеся в Прибалтике, были выведены из подчинения соответствующих военных округов и подчинены непосредственно наркому обороны.
При этом СССР пообещал, что в вопросе перемещения советских войск по территории трех республик стороны будут исходить из «принципа взаимного уважения суверенитета».
Несмотря на это с 14 по 16 июня Советский Союз предъявил всем трем республикам ультиматумы, согласно которым СССР обвинял правительства стран в нарушении договоров, требуя создать новые правительства, которые были бы способны выполнять эти договоры. Литовский президент попытался сопротивляться, но в итоге вынужден был бежать в Германию. Власти Латвии и Эстонии оказались более сговорчивыми и сразу пошли на требования Советского Союза.
После введения в Прибалтику увеличенных военных контингентов во всех трех республиках были провозглашены «народные революции». Новые правительства сняли запреты на деятельность коммунистических партий и проведение демонстраций, а также назначили выборы, победу на которых одержали прокоммунистические движения. 21 июля сеймы Литвы и Латвии, а также Государственная дума Эстонии приняли декларации о государственной власти и о вхождении этих стран в состав СССР. Так Прибалтика стала советской.
Вот только в США и в Ватикане признавать это отказались. Тем не менее советской Прибалтику на письме и на словах посчитали многие страны мира, поспешившие после завершения Второй мировой войны свою позицию изменить.
«Мы признавали границы России к 1941 году лишь де-факто, но не де-юре. Они были захвачены в результате агрессии и сговора с Гитлером. Признать народы Прибалтики советскими — значит обесчестить то, за что мы все боремся... После войны эти вопросы надо будет урегулировать», — писал Уинстон Черчилль в начале января 1942 года в письме министру иностранных дел Великобритании Энтони Идену.