Руководство NASA огласило список инновационных проектов, которым суждено изменить облик будущих космических миссий и реализовать новые подходы в решении технических задач. Эти идеи были отобраны в ходе второго этапа программы NASA's Innovative Advanced Concepts (NIAC), цель которой — выявить необычные, порой футуристические проекты и поддержать их государственным финансированием.
В ходе первого этапа программы конкурсантам требовалось продемонстрировать осуществимость их идей и пользу, которую могут принести эти концепты в освоении космического пространства. Так были отобраны 15 проектов, некоторые из которых оказались с научной точки зрения практичными, некоторые — за гранью фантастики.
Так, от идеи послать на спутник Юпитера Европу робота-кальмара пришлось отказаться, как и от предложения плавить астероиды лазерным лучом.
Финансирование, которое могут получить разработчики в ходе второй фазы, составляет до $500 тыс. на два года, причем соискателям предлагается оптимизировать свои решения и применить новые технологии. Каждая из отобранных концепций находится в ранней стадии разработки и требует как минимум 10 лет на доведение до ума и применимости в реальных миссиях.
Стая гравиметрических спутников
Институт Джона Хопкинса предложил исследовать распределение массы под поверхностью малых тел Солнечной системы без отправки к ним орбитальных или посадочных аппаратов.
Для этого пролетающий мимо кометы или астероида зонд выбрасывает целую стаю небольших аппаратов.
Отслеживая движение каждого из них, ученые могут оценить внутреннее строение изучаемого тела и его плотность. Этот подход предлагает более простой и дешевый эквивалент длительному и заранее планируемому изучению отдельных тел путем многократного облета их орбитерами.
Фотокаталитический генератор кислорода
Калифорнийский университет в Санта-Крузе предложил, как генерировать кислород в космосе, используя солнечный свет и не прибегая к использованию тепловой или электроэнергии. Схема генератора основана на использовании ультрафиолетовой части солнечного света и катализаторов химической реакции на основе оксида титана.
Предложенная концепция обещает на порядок большую производительность и экономичность в генерации воздуха по сравнению с существующими установками.
Подповерхностный оптический «подсмотрщик»
Компания Nosanov Consulting Джефри Носанова из Мэриленда предложила проект устройства, позволяющего заглядывать в лунные пещеры и кратеры с низкой лунной орбиты, не высаживаясь на спутник Земли.
Для этого низко летящий аппарат облучает лунную поверхность импульсами лазера и фиксирует фотоны, многократно отражающиеся от внутренних полостей Луны.
Обработка таких сигналов на Земле позволит создать более точную карту спутника нашей планеты.
Подледная лодка для Титана
Исследовательский центр имени Джона Гленна предложил исследовать Море Кракена, крупнейшее углеводородное озеро на поверхности спутника Сатурна Титана, при помощи специальной субмарины. В ходе второго этапа конкурса авторы идеи должны проработать аспекты движения подлодки в агрессивной среде Титана, возможность ее доставки и ее взаимодействие с орбитальным аппаратом.
Накопители химической энергии
Университет Пенсильвании предложил использовать устройства накопления химической энергии, которые давно применяются в морских торпедах, в космических миссиях. Накопитель, предложенный разработчиками, спроектирован для работы на Венере, он может использоваться как на орбитальных аппаратах, так и на посадочных модулях.
Лунные зеркальные трансформеры
Лаборатория реактивного движения NASA предложила при освоении Луны использовать роботов-трансформеров, способных отражать солнечный свет для питания роверов, исследующих неосвещенные участки поверхности.
Для этого оставленный, к примеру, на краю кратера отражатель отслеживает путь лунохода по дну кратера, направляя на него зеркалом отраженный луч света.
Солнечный электропарус
Космический центр имени Маршалла разработал аналог солнечного паруса, состоящий из проволок длиной 20 км, вращающихся вокруг центрального аппарата массой 500 кг. При помощи электронной пушки на проводящих растяжках планируется поддерживать высокий положительный заряд, который позволит, взаимодействуя с протонами в составе солнечного ветра, все быстрее удаляться от Солнца.
Главное преимущество такого способа движения — его скорость. По расчетам специалистов, движитель способен вывести космический корабль к границам Солнечной системы всего за 10 лет.