Османская империя никак не могла смириться с потерей Крыма. Турки активно вели антироссийскую агитацию среди местного населения и периодически предпринимали попытки высадить в Крыму собственный десант. Больше всего османам не понравилось путешествие Екатерины II по Новороссии и Тавриде, состоявшееся в 1787 году. Огорчили их не «потемкинские деревни», а сам факт посещения ею Крыма в компании императора Священной Римской империи Иосифа II.
Турки начали активно апеллировать к Великобритании, требуя поддержки в случае, если они решат попытаться вернуть себе крымские территории. Формальное согласие было получено, и Турция решила сыграть на российской гордости, потребовав права на досмотр всех кораблей, которые проходили через Босфор и Дарданеллы. Получив отказ, Османская империя объявила России войну.
Примерно в это время в Стамбуле узнали о том, что Екатерина II ездила в Крым с Иосифом II не просто так: Российская империя и Священная Римская империя заключили военный союз, и теперь турки были вынуждены воевать с двумя армиями.
При этом Иосиф II не просто направил свои войска на османов, а лично встал во главе армии. До вступления в войну Священной Римской империи Россия противостояла Турции с переменным успехом. Победы на суше и море являлись плодами гениев Александра Суворова и Федора Ушакова, которые, обладая меньшими силами, ухитрялись громить турков. Происходили эти сражения преимущественно в 1787 году.
В 1788 году состоялась осада того самого Хотина, на взятие которого в 1739 году Михайло Ломоносов написал оду. А чуть позже Потемкин взял Очаков: когда известия о славной победе русского оружия дошли до Стамбула, султан Абдул-Хамид I заболел и по прошествии четырех месяцев скончался от апоплексического удара. 1789 год был ознаменован победами России в Молдавии. Победы эти стали подспорьем для захвата Священной Римской империей Бухареста и Белграда.
1790 год начался трагично: от лихорадки и туберкулеза скончался Иосиф II.
Начавшаяся во Франции революция и давление Пруссии вынудили Священную Римскую империю перебросить большую часть своих войск на иные рубежи, начав мирный процесс, участвовать в котором Россия отказалась.
Турция же, ободренная происшедшим, решила попытаться вернуть Крым и высадить туда свой десант. Уже в конце июня 1790 года флот Турции появился у кавказских берегов. Потемкин приказал контр-адмиралу Федору Ушакову следить за его передвижениями и искать удобного случая для решительной атаки. Встреча произошла 8 июля.
Османская эскадра, которую Ушаков встретил неподалеку от Керчи, насчитывала 10 линейных кораблей, 8 фрегатов и 36 вспомогательных судов. В то же время в распоряжении российского контр-адмирала было 10 линейных кораблей, 6 фрегатов, бомбардирский корабль и 16 вспомогательных судов.
Турецкий флот превосходил российский в артиллерии: у османов было 1100 орудий против 836 у Ушакова. Кроме того, турки выгодно использовали наветренное положение.
Турки продолжали обстреливать авангард российского адмирала, хотя Ушаков и пытался отвлечь их внимание на более слабые суда. Кроме того, оказалось, что ядра со стоящих в линию российских судов не долетают до турецких кораблей. Осознав это, Ушаков разорвал линию кораблей, а затем вновь сомкнул ряды, что позволило сначала привлечь передовые корабли турок, а затем начать их массированный обстрел.
И тут помогла погода: сменился ветер.
Ушаков ввел в бой всю артиллерию, особенный упор сделав на короткоствольные пушки. Символично, что главные удары нанесли флагман Ушакова «Рождество Христово» и второй по размерам корабль «Преображение Господне». Именно во время этих обстрелов были уничтожены основные силы турок, которые те хотели десантировать в Крыму.
Турецкие корабли, особенно флагманские, получив серьезные повреждения, стали выходить из боя. Ушаков преследовал турецкую эскадру, отступив от правил линейной тактики: построил линию баталии без соблюдения назначенных кораблям мест, а сам на флагманском корабле вышел в голову эскадры. Это была революция в правилах ведения морского боя того времени. В английском флоте, например, капитанов, рискнувших сломать линию, казнили.
«От истинного усердия имею честь поздравить вашу светлость с победою, одержанной флотом Черноморским над турецким в Черном море против пролива Еникольского и устья реки Кубани. Обстоятельства действия объяснены в приложенном при сем рапорте. При чем рекомендуя себя и представленных от меня с отличной рекомендациею в милость и покровительство вашей светлости, в надежде которых с истинным моим наиглубочайшим почтением и совершенной преданностию имею честь быть», — говорится в письме Федора Ушакова Григорию Потемкину.
28 августа 1790 года состоялось знаменитое сражение у мыса Тендра, поражение в котором поставило крест на надеждах Османской империи высадить собственный десант в Крыму. К декабрю того же года Суворов взял Измаил, а ровно через год война завершилась: Турция была вынуждена заключить с Россией Ясский мир (во время переговоров в Яссах умер Потемкин), по условиям которого признавала Крым российской территорией.