Броские заголовки в западных СМИ о возможной жизни на комете Чурюмова-Герасименко вызвали ажиотаж и волну скептицизма в научной среде. Началось все с короткого сообщения, опубликованного британским Королевским астрономическим обществом накануне астрономической конференции в Уэльсе, которая началась в минувший понедельник. В нем сообщалось о необычной интерпретации свойств и особенностей кометы Чурюмова-Герасименко, предложенной двумя астрономами — «независимым» ученым Чандрой Викрамасингхом, директором Букингемского центра астробиологии, и его коллегой из Университета Кардиффа Максом Уоллисом.
С момента прибытия к комете европейского зонда «Розетта» и высадки на ее поверхность аппарата «Филы» ученые обнаружили и сообщили о множестве необычных особенностей ее строения.
К ним относятся темная «корка» на поверхности, скрывающая водяной лед, ровные «моря», кратеры с плоским дном и участки поверхности, покрытые огромными булыжниками.
Были замечены кратеры, заполненные замерзшей водой, покрытые обломками из органических веществ, а также параллельные борозды, которые, как предполагается, образовались при относительных изгибах двух долей, из которых состоит тело кометы.
Однако Викрамасингх и Уоллис считают, что эти особенности характерны для определенной смеси льда и органики, которая могла образоваться при участи микроорганизмов.
Их модель описывает существование микробов в резервуарах с жидкой водой, которые могут населять трещины в снегу и во льду. По мнению биологов, такие организмы, использующие особые соли в качестве антифризов, вполне могут существовать при температурах до –40°C.
Ученые считают, что такая температура была достигнута в прошлом сентябре, когда на комете, находившейся в 500 млн км от Солнца, были зафиксированы выбросы газа. «Розетта» уже показала, что комета — это не замерзшее мертвое тело, она поддерживает геологические процессы и может быть более подходящей для жизни, чем арктические и антарктические районы», — считает Уоллис.
По словам Викрамасингха, «микроорганизмы вовлечены в образование ледяных структур, ответственны за преобладание ароматических углеводородов и наличие темной поверхности».
Известно, что приборов, предназначенных для непосредственного поиска жизни, ни на «Розетте», ни на «Филах» нет. Суждения Викрамасингха, который участвовал в разработке миссии 15 лет назад, в научном мире и раньше воспринимали с осторожностью.
Так, однажды профессор заявил, что вирус атипичной пневмонии был занесен на Землю из космоса.
Согласно базе данных астрономических научных трудов ADS, Чандра Викрамасингх в последние несколько лет имеет огромное количество публикаций, но все они были размещены в журналах, качество которых вызывает сомнение с научном сообществе. Последняя «приличная» публикация Викрамасингха датируется 2011 годом, она была в журнале International Journal of Astrobiology, который на тот момент имел импакт-фактор около единицы. Журнал издает Кембриджский университет.
Приглашение на конференцию ученых с таким докладом сразу вызвало вопросы, однако устроители встречи заявили, что лишь выступают за возможность высказываться всем ученым. Вступился за искателей жизни и ставший известным благодаря своей рубашке член миссии «Розетта» Мэтт Тейлор: «На самом деле нам стоит говорить об этом, чтобы была дискуссия».
Газета Guardian, изначально сообщившая о «сенсации», поспешила выйти с ее опровержением.
Исследователь планет Дейв Розери из Открытого университета в своем комментарии в Facebook (владелец компания Meta признана в России экстремистской и запрещена) написал: «Guardian и астрономическое общество дискредитировали себя сообщениями о «топовых ученых», утверждающих про жизнь на комете. Диатомовые водоросли на комете! Не смешите меня!»
Однако подавляющее большинство исследователей комет сходятся в том, что свойства кометы Чурюмова-Герасименко вполне объясняются небиологическими механизмами. «Никто из ученых, работающих с инструментами «Розетты», не считает, что под кометной коркой могут быть живые микроорганизмы», — заявил Уве Мейерхенрик, работающий с инструментом COSAC на зонде «Филы». По его словам, наличие темных корок на кометах было предсказано еще в 1986 году Майо Гринбергом в статье, опубликованной в журнале Nature. Тогда астрономы описали, что происходит с органическими молекулами на поверхности кометы под воздействием света и космических лучей. «Эти объяснения кажутся правдоподобными, учитывая последние данные миссии «Розетта», — сказал он.
По его словам, если бы на комете жили микроорганизмы, то приборы «Филы» могли бы зарегистрировать их присутствие по наличию определенных молекул.
«Мы вполне можем различить биологическое происхождение органики от астрохимического», — пояснил он.
Первые результаты работы приборов PTOLEMY и COSAC с идентификацией кометных молекул будут опубликованы в июле в журнале Science. По словам Мейерхенрика, ничто не указывает на их биологическое происхождение.