Жители сразу нескольких юго-восточных штатов США в ночь на понедельник наблюдали на небе падение светящегося объекта, который начал разваливаться на куски.
Сообщения о наблюдении объекта передавали жители Флориды, Джорджии, Алабамы, Северной и Южной Каролины, Теннесси, Вирджинии и Луизианы.
Объект летел в небе около минуты, постепенно разваливаясь на части. Некоторые наблюдатели слышали звуковые удары. Многие приняли это явление за падение метеорита, кто-то, кто веселился на ночной вечеринке, назвал это горящим самолетом.
Однако, судя по низкой скорости входа в атмосферу, эксперты Космического центра Маршалла установили, что это был не метеор, а объект искусственного происхождения, сошедший с орбиты.
Позднее выяснилось, что направление полета совпадало предполагаемой траекторией падения разгонного блока советской ракеты. 2 ноября 1973 года с космодрома Плесецк ракета «Молния-М» вывела на орбиту разведывательный аппарат «Космос-606». Этот аппарат типа «Око» входил в группировку системы предупреждения о ракетном нападении. Спутник был выведен на высокоэллиптичную орбиту с наклонением 62,8 градуса, перигеем 626 и апогеем 39 360 км. Он стал вторым аппаратом, запущенным по этой программе, и проработал на орбите восемь месяцев, после чего был выведен на более высокую орбиту.
Однако разгонный блок — «Блок Л» — аппарата весом 1160 кг продолжал три десятилетия летать по вытянутой орбите.
В моменты прохода перигея он постепенно тормозился о верхние слои атмосферы, пока четвертая ступень ракеты не стала окончательно приближаться к Земле. По данным Американского стратегического командования, ведущего наблюдения за всеми крупными космическими обломками, вход советского разгонного блока в атмосферу должен был состояться несколько раньше. Однако аппарат продержался на орбите дольше и вошел в плотные слои, сгорая, примерно в 1.30 ночи по времени Восточного побережья США.
Обычно спутники и их обломки входят в атмосферу на высоте 100–120 км, сильно нагреваясь трением о молекулы воздуха. Разрушение от перегрузок, достигающих 20 g, обычно происходит на высоте примерно 80 км, в этом случае объект разделился минимум на четыре части.
Только в Американское метеорное сообщество пришло более 130 сообщений о наблюдении необычного «болида», большинство людей могли наблюдать объект, который медленно разваливался на части, образуя яркий хвост, до одной минуты. Житель городка Маунтин Хоум Калеб Фиш вышел на обеденный перерыв и увидел необычный след в небе. «Сначала я подумал, что это самолет, ведь неподалеку аэропорт Маунтин Хоум. Но оно было быстрее и светилось ярче, чем самолет, и я подумал, что это метеорит», — сказал Фиш местным телевизионщикам.
Несколько человек сообщили, что слышали звуковой удар с запозданием от 30 до 90 секунд. Есть сообщения, что две сейсмические станции в Южной Каролине зафиксировали небольшой сигнал, однако его связь с упавшим объектом еще не подтверждена.
По словам экспертов, существует вероятность, что часть обломков советской ступени долетела до земли.
«Учитывая прочную конструкцию советских космических аппаратов, можно предположить, что некоторые компоненты не сгорели в атмосфере и достигли земли», — пишет сайт Spaceflight101.
Обычно в таких случаях до земли могут долететь жаропрочные части двигателя или топливных баков. Площадь падения может составлять от 500 до 1200 км, на распределение обломков сильно влияют преобладающие ветра. При условии, что вхождение блока в атмосферу началось над Алабамой и Джорджией, обнаружения обломков можно ожидать где-то между Северной Каролиной и Пенсильванией.