С космодрома на мысе Канаверал в очередное многомесячное путешествие запущен, пожалуй, самый секретный американский космический аппарат, свойства и назначение которого волнуют журналистов и военных экспертов уже несколько лет. Несмотря на то что США свернули программу использования многоразовых пилотируемых кораблей Space Shuttle, шаттлы в космос летать продолжили. Однако теперь это не пилотируемые огромные орбитеры с экипажем по семь человек и грузоподъемностью 20 т,
а миниатюрные беспилотные мини-шаттлы X-37, которые запускаются в интересах министерства обороны.
Накануне ракета Atlas-V, снабженная двумя российскими двигателями первой ступени РД-180 (этот факт в большинстве западных публикаций о запуске опускается), запустила четвертую миссию секретного шаттла X-37B, который был выведен на орбиту с рядом других спутников.
Принадлежность изящного космоплана к военному ведомству изначально создала завесу тайны, окружавшую каждый его запуск: об очередной миссии обычно было известно лишь то, что ничего не известно. Как правило, военные ограничивались лаконичным пояснением, что в ходе миссии будут опробованы новые космические технологии. Разработанный компанией Boeing аппарат X-37B является продолжением насовского проекта X-37A, созданного для доставки его в грузовом отсеке настоящего шаттла с целью использовать в качестве мобильной мастерской по обслуживанию спутников на орбите.
В 2006 году от программы отказались, и аппарат стали дорабатывать уже военные из агентства DARPA. Первая миссия под покровом секретности стартовала в 2010 году и продлилась семь месяцев, после чего аппарат успешно по-самолетному приземлился на полосе авиабазы Ванденберг в Калифорнии. Все последующие полеты заканчивались там же, предполагается, что нынешний не станет исключением. Всего Boeing построил два летных образца X-37, которые запускались уже три раза.
Самый продолжительный полет длился почти два года: с декабря 2012-го по октябрь 2014 года.
Каждый космоплан имеет длину около 9 м и размах крыльев 4,6 м. Грузовой отсек его размером с внедорожник, причем створки его открываются, что дает возможность выпускать грузы в открытое космическое пространство.
Секретность, окружавшая необычные корабли, несколько лет назад породила версии,
что шаттлы созданы для того, чтобы подлетать к спутникам предполагаемого противника и выводить их из строя.
Однако военные опровергали эти предположения, продолжая утверждать, что аппарат лишь тестирует технологии возвращаемых спусков.
В этот раз руководители миссии также не посвящали публику в ее детали, уточнив, что теперь больше внимания будет уделено не поведению самого орбитера, а работе доставленного им оборудования. «Тестовая миссия продолжает развитие концепции возвращаемых кораблей и уточнит технические параметры готового к применению корабля», — говорилось в сообщении. Однако на этот раз некоторые подробности миссии все же стали известны.
Одной из задач станет тестирование экспериментальных ионных двигателей, на которые делают ставку создатели многих будущих космических аппаратов.
Эти двигатели, имея малую тягу, обладают большой эффективностью, позволяя слабо, но постоянно разгонять космические корабли, не сжигая привычное ракетное топливо. Такие двигатели получили широкое распространение на коммерческих спутниках. Однако военные требуют от них большего удельного импульса. Известно, что компания Aerojet Rocketdyne изготовила такие двигатели мощностью 5 кВт для трех военных спутников, модифицированная версия их отправилась на борту X-37.
«Он очень, очень эффективный с точки зрения топлива», — пояснил Фред Уилсон, директор по развитию Aerojet Rocketdyne. В NASA надеются, что в будущем подобные двигатели смогут доставлять грузовые корабли к Марсу.
Есть в миссии космоплана и научная составляющая. На его борту в космос летят более 100 образцов различных материалов, которые надо проверить в условиях космоса — постоянных перепадов температур и радиации. «Все это просто будет лежать там под воздействием окружающей среды», — пояснила Мириа Финкенор, руководитель эксперимента со стороны NASA.
Среди этих материалов перспективные покрытия для космических кораблей, прозрачные материалы для иллюминаторов космического корабля Orion и космические чернила, задача которых не исчезать с поверхности открытых элементов спутников.
Вдобавок к главной нагрузке, мини-шаттлу, ракета Atlas попутно вывела на орбиту и десять научных спутников для тестирования различных технологий.
Самой интересной задачей станет попытка развернуть на орбите солнечный парус одним из спутников и продемонстрировать возможность движения при помощи солнечного света.
Деньги на парус собирала всем миром организация Planetary Society.
При запуске спутник не превышал размеров буханки черного хлеба. После месяца на орбите он развернет четыре 4-метровых рейки, между которыми раскроются треугольные лепестки паруса. Однако для полноценного полета на солнечных фотонах орбита спутника слишком низка — сила фотонов не превзойдет силу трения атмосферы. Поэтому спутник сойдет с орбиты в течение нескольких дней.
Про секретный американский шаттл на днях в своем выступлении в Госдуме вспомнил вице-премьер правительства Дмитрий Рогозин. Правда, упомянул он его в контексте необходимости Россией осваивать многоразовые космические системы, чтобы «кратно» снизить стоимость выведения полезного груза на орбиту.
Год назад Рогозин обещал прекратить поставки в США ракетных двигателей, если они будут использоваться для запусков в военных целях.
«X-37 — вообще не средство выведения грузов на орбиту, и стоимость его запусков вообще неизвестна. Не знаю, что имел в виду Дмитрий Олегович, но все многоразовые космические системы, которые пошли дальше, чем проекты на бумаге, в том числе американский шаттл, к кардинальному снижению стоимости выведения не приводили», — пояснил «Газете.Ru» член-корреспондент Российской академии космонавтики им. Циолковского Андрей Ионин.