В истории 1932 год запомнился не только окончанием первой пятилетки, которая началась в 1928 году и была выполнена за четыре года и три месяца, но и появлением идеи создать в Советском Союзе самый большой агитационный самолет в мире. А назвать его в честь Максима Горького было решено потому, что именно на 1932 год пришелся юбилей литературной деятельности знаменитого писателя. Доверили создание гиганта специалистам из конструкторского бюро Андрея Туполева и Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ), которые уже отметились созданием тяжелого бомбардировщика ТБ-3, известного также как АНТ-6.
Энтузиасты и трудящиеся с ходу собрали на строительство гиганта 6 млн руб. Не оставили без внимания амбициозный проект и советские власти.
Самолет был готов к 1934 году. И вполне себе мог похвастаться характеристиками, чего только стоили восемь двигателей общей мощностью 7200 л.с.
Размах крыла гиганта составлял 63 м, а площадь — 486 кв. м. Взлетная масса самолета составляла 42 т. Для взлета и посадки 30-метровому гиганту требовалось всего лишь 300–400 м, а его потолок равнялся 7,5 км. При этом максимальная скорость на высоте 3500 м равнялась 275 км/ч, а у земли — 260 км/ч. Улететь «Максим Горький» мог аж на 1 тыс. км, что по тем временам для такого гиганта вполне солидно. Уместиться в самолете могли 8 членов экипажа и 72 пассажира. На борту имелись типография с ротационной машиной, способной печатать по 8 тыс. листовок в час, радио, кино- и фотолаборатории. Помимо всего прочего обладал «Максим Горький» и самым настоящим автопилотом.
Впервые в воздух гигант поднялся 17 июня 1934 года. За его штурвалом находился прославленный советский летчик Михаил Громов.
Впоследствии на самолете смогли установить два мировых рекорда, подняв грузы массой 10 тыс. и 15 тыс. кг на высоту 5 км. Успел «Максим Горький» и пролететь над Красной площадью в сопровождении двух истребителей — это произошло во время чествования легендарных челюскинцев. Полетать на самолете успел и создатель «Маленького принца» Антуан де Сент-Экзюпери, приезжавший в Советский Союз в 1935 году.
Сгубило «Максима Горького» стечение обстоятельств вкупе с безалаберностью. Пока пилот Михаил Громов лежал в больнице с жалобой на язву, а Андрей Туполев находился в США, было принято решение провести демонстрационный полет АНТ-20 и записать этот полет на пленку. Сопровождать «Максима Горького», которым управлял знаменитый летчик Иван Михеев, должны были самолеты Р-5 и И-5 под управлением Владислава Рыбушкина и Николая Благина. Кроме того, на борту «Максима Горького» находились специалисты ЦАГИ вместе со своими детьми.
Взлетел самолет с Ходынского аэродрома, который до 1926 года носил имя Льва Троцкого, а впоследствии был назван в честь Михаила Фрунзе.
Вместе с ним в воздух поднялись и самолеты сопровождения. С Р-5 велась киносъемка, а И-5 выполнял фигуры высшего пилотажа. В целом второй самолет был необходим для того, чтобы подчеркнуть и без того гигантские размеры «Максима Горького».
Полет проходил вполне успешно, и летчики уже готовились сажать гиганта, однако продолжавший выполнять фигуры высшего пилотажа Благин, который решил исполнить некое подобие «мертвой петли», врезался в АНТ-20 и выбил средний мотор гиганта.
И-5 продолжил разваливаться: его хвостовая часть нанесла непоправимый ущерб органам управления «Максима Горького», который попросту начал разрушаться в воздухе.
За падением на землю последовал страшный взрыв. Трупы и обломки собирали по всему поселку Сокол.
В катастрофе погибли сам Благин, 11 членов экипажа «Максима Горького», а вместе с ними 37 пассажиров из числа ведущих сотрудников ЦАГИ и их детей. Несмотря на то что во всем винили именно Благина, он был похоронен вместе с остальными жертвами авиакатастрофы на Новодевичьем кладбище в Москве.
К слову, именитый писатель Максим Горький умер спустя год — 18 июня 1936 года. А следствие, которое вели представители НКВД, обвинило в происшедшем документалистов, которые якобы и попросили летчика Благина исполнить фигуры высшего пилотажа для пущей зрелищности.