Спустя ровно год после неудачного старта ракета «Протон» снова подвела. На этот раз до орбиты не долетел мексиканский спутник связи. Старт ракеты состоялся в 8.47 мск со стартовой площадки №39 на космодроме Байконур. Запуск мексиканского спутника осуществлялся принадлежащей ГКНПЦ Хруничева компанией International Launch Services, которая имеет эксклюзивное право на маркетинг и коммерческое использование тяжелой ракеты «Протон».
Имеющий массу 5,3 тонны спутник был изготовлен корпорацией Boeing и должен был проработать на орбите Земли 15 лет. В его задачи входило обеспечение мексиканских заказчиков спутниковой связью, в том числе для целей национальной безопасности, гражданских потребителей, спасательных служб и образования.
Судя по трансляции старта и комментариям, в первые минуты работа первой и второй ступеней ракеты-носителя проходила штатно.
Неполадки возникли в третьей ступени на 497 секунде полета — была зафиксирована нештатная работа двигателей
По плану разгонный блок «Бриз-М» должен был вывести полезную нагрузку сначала на круговую околоземную, затем на переходную и, наконец, на высокую геосинхронную орбиту высотой 36 тыс. км. Отделение спутника должно было произойти спустя 9 часов 13 минут после запуска.
Однако вскоре после запуска из транслируемых данных стало ясно, что наземные службы перестали получать телеметрию, после чего Роскосмос сообщил о «нештатной ситуации».
Вскоре источники сообщили о падении третьей ступени ракеты вместе с мексиканским спутником в Читинской области. Есть вероятность загрязнения атмосферы и почвы, которое могло произойти из-за падения ступени.
Дело в том, что все три ступени носителя используют ядовитое ракетное топливо диметилгидразин (гептил), им же заправлен и не успевший отработать разгонный блок «Бриз-М».
По неподтвержденным данным, причиной аварии мог стать отказ рулевых двигателей третьей ступени.
Сразу же после неудачного запуска было объявлено, что пуски ракет-носителей «Протон-М» будут временно приостановлены до выяснения причин нештатной ситуации при запуске мексиканского спутника. Отложен запуск ракеты с британским спутником связи «Инмарсат-3-5Ф», намеченный на начало июня.
Запуск мексиканского спутника стал вторым за полмесяца пуском ракеты с космодрома Байконур и вторым неудачным. Стартовавший 28 апреля к МКС грузовой корабль «Прогресс» вскоре после запуска перестал передавать телеметрию, получил вращение и спустя несколько дней был утерян, сгорев над Тихим океаном. Это осложнило снабжение МКС необходимыми грузами и продуктами питания, возвращение космонавтов на Землю решено отложить на месяц.
По мнению редактора журнала «Новости космонавтики» Игоря Лисова, нынешняя авария «Протона» отрицательно скажется на доверии к российской ракете «Протон» со стороны иностранных заказчиков. «К чему это приведет? Заказчики перебегут от ILS, страховые суммы возрастут», — считает он. Эксперт не исключил, что второй за месяц неудачный пуск одних из самых надежных в мире ракет (с 1960-х годов «Протон» запускался более 400 раз) мог стать результатом диверсии.
«Это глупость, тупорукость либо серия диверсий. Такого нельзя исключать в военное время», — отметил Лисов, не уточнив, правда, кто и с кем ведет войну.
Похожая авария с ракетой-носителем «Протон» произошла ровно год назад, 16 мая.Тогда ракета должна была вывести на орбиту самый мощный телекоммуникационный спутник России «Экспресс-АМ4Р». Из-за нештатной ситуации на этапе работы третьей ступени полета у ракеты отказал рулевой двигатель, и спутник сгорел в атмосфере над территорией Китая.
В субботу же утром специалистам российского ЦУПа не удалось поднять орбиту МКС. Орбита полета Международной космической станции должны была быть поднята почти три километра с помощью двигателей грузового корабля «Прогресс». Однако бортовой компьютер МКС, по предварительным данным, выдал команду на отмену запланированной операции, так как получил информацию о неготовности двигателей «Прогресса».