Американский самолет-разведчик Lockheed U-2, которым управлял летчик Фрэнсис Гэри Пауэрс, вылетел из пакистанского Пешавара и направился в сторону СССР. Произошло это 1 мая 1960 года, когда в Советском Союзе вовсю отмечали Первомай. Еще в апреле 1956 года Пауэрс был завербован ЦРУ для выполнения особых разведывательных заданий на специально оборудованных высотных самолетах. У Советского Союза не было систем ПВО, которые могли бы сбить самолет, летящий на высоте 20 км, поэтому Пауэрс особого волнения от пролета над недружественной территорией не испытывал.
За четыре года существования программы американские самолеты сумели сфотографировать 15% советской территории, рассекретив среди прочего космодром Байконур и Семипалатинский ядерный полигон.
На этот раз Пауэрс успел пролететь над космодромом Тюратам, Магнитогорском и Челябинском, прежде чем советские системы ПВО его засекли. Приземлиться он должен был в Норвегии на аэродроме Будё. При этом сам самолет был оборудован специальным подрывным устройством для того, чтобы в случае вынужденной посадки на территории СССР летчик мог бы взорвать его.
Когда Пауэрса засекли, то по его самолету с новейшего зенитного ракетного комплекса С-75 были пущены несколько ракет. Одновременно с этим на перехват вылетели два самолета МиГ-19 и экспериментальный Су-9. Первый из «МиГов» был сбит советской ракетой, а Су-9 попытался пойти на таран, поскольку оружием оборудован еще не был, но и это летчику не удалось. Сбить Пауэрса смогли военные 2-го зенитного ракетного дивизиона, выпустившие по самолету три ракеты. Попала в него лишь одна.
«При падении самолета меня прижало к приборному щитку, и поэтому я не смог воспользоваться катапультирующим устройством, а поднял над головой фонарь кабины, отстегнул пристяжные ремни и выкарабкался из самолета через верх. Парашют открылся автоматически», — вспоминал Пауэрс.
А когда Пауэрс приземлился, его уже ждали жители окрестных деревень, которые и произвели задержание. Спустя короткое время на место прибыли чекисты, забравшие с собой пилота.
При обыске они заметили, что Пауэрс был снабжен специальной булавкой с ядом кураре, с помощью которой он должен был совершить суицид, чтобы не попасть в плен. Однако делать это летчик побоялся.
Кроме булавки с ядом у Пауэрса при задержании изъяты: бесшумный пистолет с патронами, финский нож, рыболовные снасти, надувная резиновая лодка, топографические карты Советского Союза, средства для разжигания костров, сигнальные шашки, электрический фонарь, компасы, пила, пищевые концентраты, медикаменты, советские деньги в сумме 7500 рублей и ценности — золотые монеты, кольца, наручные часы, говорилось в материалах суда.
В ходе пятой сессии Верховного Совета СССР, состоявшейся после праздников, Никита Хрущев рассказал о том, что американский самолет-разведчик был сбит.
«Американской военщине, видимо, понравилась безнаказанность, и они решили совершить агрессивный акт. Для этого был выбран самый торжественный для нашего народа и трудящихся всех стран день 1 Мая... Поэтому надо действовать — сбить самолет. Это задание было выполнено — самолет был сбит», — громогласно возгласил с трибуны Хрущев.
В США полагали, что Пауэрс либо просто погиб в результате крушения самолета, либо выполнил инструкции и совершил самоубийство. Поэтому вскоре после заявлений Никиты Хрущева слово взяли представители NASA, заявившие, что самолет проводил научные изыскания путем сбора проб воздуха в верхних слоях атмосферы в районе советско-турецкой границы и из-за неисправности кислородного питания пилота сбился с курса.
Интрига умерла по прошествии пары дней, когда Хрущев сказал, что «хочет рассказать один секрет».
«Я умышленно не сказал, что летчик жив и здоров, а части самолета находятся у нас. Это мы сделали сознательно, потому что, если бы мы все сообщили сразу, тогда американцы сочинили бы другую версию», — рассказал Никита Хрущев, отметив, что американцы наговорили много глупостей. Тогда же впервые прозвучало имя Фрэнсиса Гэри Пауэрса, а Хрущев сообщил, что того будет судить советский суд.
Американская сторона продолжала отрицать, что полет Пауэрса носил разведывательный характер. Но после того, как были представлены дальнейшие доказательства, президент Эйзенхауэр и вице-президент Никсон отпираться перестали.
«Я сознаю, что русские люди считают меня врагом. Я могу это понять. Но я хотел бы подчеркнуть тот факт, что лично я не питаю и никогда не питал никакой вражды к русским людям. Я обращаюсь к суду с просьбой судить меня не как врага, а как человека, который не является личным врагом русских людей, человека, который никогда еще не представал перед судом ни по каким обвинениям и который глубоко осознал свою вину, сожалеет о ней и глубоко раскаивается», — сказал Фрэнсис Гэри Пауэрс в своем последнем слове.
Выслушав Пауэрса, Верховный суд СССР решил лишить американского летчика свободы на десять лет с отбыванием первых трех лет в тюрьме. Однако отсидеть до конца ему не удалось — 10 февраля 1962 года в Берлине на мосту Глинике его обменяли на советского разведчика Рудольфа Абеля, который, помимо всего прочего, склонил к возвращению из Великобритании в СССР Петра Капицу. На родине его ждало порицание соотечественников и оправдание специальной комиссией. Пауэрс нашел свою смерть в Санта-Барбаре, погибнув при крушении управлявшегося им вертолета в августе 1977 года. Тогда мужество летчику не изменило — он предпочел погибнуть, а не попытаться приземлить вертолет в месте, где играли дети.