Сохранить семена растений в неизменном и пригодном для культивации виде представляется довольно важной задачей. Однако додумались делать это в масштабе планеты люди далеко не сразу. Так, в 1975 году совместным решением Продовольственной и сельскохозяйственной организации, Программы развития Организации Объединенных Наций и Всемирного банка с участием правительства Сирии был создан Международный центр сельскохозяйственных исследований в засушливых районах (ICARDA).
Целью создания такого центра являлось повышение уровня жизни и продовольственной безопасности в регионах с засушливым климатом благодаря развитию устойчивых методов землепользования и охране природных ресурсов. ICARDA имеет региональные представительства в 16 странах. На Филиппинах находится Международный научно-исследовательский институт риса, в Перу — Международный центр картофеля. Сельскохозяйственные генофонды нужны для сохранения генетических ресурсов, разрабатываемых в течение сотен (а в некоторых случаях — тысяч) лет.
Семена, хранящиеся в генофонде, используются научными сотрудниками и селекционерами, занимающимися созданием новых сортов и гибридов растений с нужными человеку свойствами, по всему миру. В 11 генофондах ICARDA хранится более 700 тыс. разновидностей 17 наиболее важных для сельского хозяйства культур.
Вид кукурузы, которую уже никто не сажает, может содержать гены, с помощью которых урожай станет более устойчивым к засухе.
Обычно такие генофонды доступны для фермеров и селекционеров по всему миру. А нужны они потому, что гены старых растений помогают создавать новые виды. Например, гены быстрорастущих сортов кукурузы помогут в выведении нового вида этого растения, который является устойчивым к сезону кратковременных дождей в Мексике.
Таким образом, уничтожение банка семян явилось бы серьезной проблемой, особенно в охваченной войной стране. При этом для разрушения банка семян не требовалось бы никакого военного вмешательства, достаточно отключить электроэнергию и вывести из строя кондиционирование воздуха в хранилище. Семена, долгие годы хранящиеся в холодных помещениях, быстро бы «разморозились» и стали непригодными для использования, поскольку резервного питания надолго не хватит.
В хранилище Ахмеда Амри, расположенном в 19 милях к югу от Алеппо, находилось около 141 тыс. связок пшеницы. В генофонде содержались семена янтарного лурума, выращиваемого в качестве основной сельскохозяйственной культуры в Сирии и граничащих с ней странах, крупнейшие в мире сборы чечевицы, ячменя и конских бобов. Если бы семена оказались уничтожены, человечество бы потеряло ценнейшие генетические ресурсы.
Ахмед Амри с первого дня войны понял, что его центру угрожает серьезная опасность. Директор отправил 87% банка семян в другие страны. Такая практика, которую называют «аварийное резервирование», является стандартной для международных генофондов и крайне необходима во время пожаров, землетрясений и военных вмешательств.
Но 13% семян — более 20 тыс. связок пшеницы — оставалось на территории Сирии. Сотрудники генофонда начали немедленно разрабатывать план спасения и увозить содержимое центра через север страны. В эвакуации активное участие принимали другие страны. Например, турецкий министр сельского хозяйства лично приехал к границе, чтобы принять бесценный груз. Остальная часть генофонда отбыла в Ливан.
«На сегодняшний день 99,9% семян из центра находится за пределами Сирии», — рассказал Ахмед Амри.
Через полтора года после начала войны боевые действия стали вестись вблизи Алеппо, и персонал генофонда решил покинуть страну. В центре остались 50 сотрудников, которые несли ответственность за второй цикл эвакуации — перевозку семян во всемирное зернохранилище на остров Шпицберген, где располагается Arctic Doomsday Seed Vault — крупнейший банк растений в мире.
Условия в хранилище позволяют хранить семена до 1000 лет и защищают генофонд в случае любой катастрофы, от удара астероида до глобального изменения климата. Работникам сирийского генофонда удалось отправить на Шпицберген 80% семян.
В марте 2015 года центр Ахмеда Амри выиграл приз Грегора Менделя — престижную награду среди селекционеров. Награда была вручена «за спасение и сохранение генофонда». А самое удивительное заключается в том, что хранилище в Алеппо продолжает работать: сирийскому штату удалось сохранить центр неповрежденным на протяжении четырех лет гражданской войны. В то же время поблизости орудуют ведущие беспорядочный огонь повстанцы и «Исламское государство» (организация запрещена в России), боевики которого уничтожают древние памятники.
Теперь перед фермерами и селекционерами всего мира стоит новая задача — регенерация и посадка семян, прибывших из Сирии.
«Генофонды хранят около фунта каждого вида семян, но сирийские семена составляют всего лишь половину унции», — рассказал Томас Пэйн, глава резервного генофонда Международного центра селекции пшеницы и кукурузы, который находится в пригороде Мехико. А по мнению гендиректора ICARDA, генофонды никогда не должны изолировать свои сокровища, ведь их цель — создание мировой системы генетических ресурсов, открытой для фермеров и селекционеров всех стран. А защищать эти генофонды — задача человечества.