«Мы надеялись, что Hubble изменит наше представление о Вселенной», — заявил на днях Коллин Хартман, замруководителя Космического центра имени Годдарда, говоря о самом знаменитом космическом телескопе, который сегодня отмечает четверть века на орбите.
Плод сотрудничества NASA и Европейского космического агентства не только подарил человечеству несметное множество потрясающе четких снимков космических объектов, просто немыслимых для наземной астрономии, но и действительно перевернул представление ученых о Вселенной и ее эволюции.
И надежды ученых оправдались с лихвой.
Подсчитано, что с момента запуска телескопа около 4 тыс. астрономов во всем мире использовали данные Hubble и опубликовали более 12,7 тыс. научных работ,
что поставило телескоп в один ряд с самыми результативными научными приборами из когда-либо построенных. «Hubble действительно открыл для нас Вселенную так, как никто до него не делал», — говорит Хартман.
Благодаря своей уникальной оптике и отсутствию влияния атмосферы телескоп позволил заново переосмыслить все, что люди знали до него о ближнем и дальнем космосе.
Солнечная система
Идея запуска на орбиту космического телескопа впервые пришла в голову американскому астроному Лайману Спитцеру в 1946 году. И спустя 20 лет в NASA стали разрабатывать проект Большого космического телескопа, который назвали в честь великого астронома Эвина Хаббла.
Первые присланные снимки повергли всех в шок: брак главного зеркала значительно снизил качество изображения, которое оказалось слишком размытым. И потому дорогостоящий запуск космического челнока, при помощи которого в 1990 году телескоп монтировали на орбите, пришлось повторить уже в 1993 году, но уже с ремонтной миссией. Благодаря установленному оптическому корректору телескоп обрел расчетную четкость изображения и вскоре позволил землянам увидеть редчайшее явление — падение кометы Шумейкера — Леви на Юпитер.
Он сфотографировал разрушение кометы, что дало понять, как эти тела заносят воду на планеты и делали это в прошлом.
Также телескоп впервые увидел яркие и темные пятна на карликовой планете Церера, которую только сейчас начал изучать межпланетный зонд Dawn, достигший ее в марте. Телескоп впервые позволил разглядеть карликовую планету Плутон, которая до 2006 года считалась планетой, и даже открыть четыре ее спутника.
Возраст Вселенной
Эдвин Хаббл, в честь которого назвали инструмент, известен своим открытием расширения Вселенной, одной из задач телескопа было уточнить скорость этого разбегания. До его запуска ученые оценивали возраст Вселенной в 10–20 млрд лет.
Оценив с его помощью характер пульсаций особых переменных звезд цефеид, ученые вычислили возраст Вселенной с точностью до 5% — 13,82 млрд лет.
Млечный Путь и дальше
В будущем наша галактика Млечный Путь столкнется с галактикой Андромеды. Наблюдая за ее движением при помощи Hubble, ученые установили, что это произойдет через 4 млрд лет. Он же помог понять, что подобные столкновения нередки и за пределами нашей Галактики. Hubble показал, что первые галактики существовали спустя всего 600 млн лет после Большого взрыва, хотя прежние оценки указывали на то, что они не рождались ранее 2 млрд лет после него. Благодаря телескопу черные дыры переместились из области фантастики в разряд реальных космических объектов, хотя сегодня формально они и остаются гипотетическими образованиями.
«Hubble не только доказал, что сверхмассивные дыры существуют: он перенес их из области научной фантастики в реальность», — считает Эд Вейлер, разработчик телескопа.
Сверхновые
После взрыва массивных звезд, называемого взрывом сверхновых звезд, остается черная дыра или компактный объект — нейтронная звезда.
Именно эти процессы разносят по Вселенной наработанные в недрах звезд тяжелые элементы, из которых состоим мы и большая часть окружающих нас предметов.
В начале своей работы телескоп изучил сверхновую SN 1987 A, которая взорвалась за три года до его запуска, что позволило досконально изучить процесс разлета внешних слоев.
Поиск других планет
Сегодня открытия экзопланет поставлены на поток благодаря другому космическому телескопу — Kepler. В 2008 году Hubble впервые сделал прямой снимок, на котором видна планета вблизи другой звезды — Fomalhaut b. Но еще до этого телескоп обнаружил 16 кандидатов в экзопланеты, фиксируя мельчайшие колебания в яркости ряда звезд. Собственно, успех Hubble заставил ученых запустить телескоп Kepler, который доказал эффективность этой методики. Hubble изначально запускался с расчетом на его ремонт на орбите. Последняя миссия с ремонтной бригадой астронавтов запускалась к нему в 2009 году. По расчетам инженеров, телескоп может проработать еще пять-шесть лет.
Тогда перед NASA встанет новый вопрос: что делать с отслужившим свое телескопом?
«На боку телескопа мы предусмотрели механизм для мягкой стыковки. Мы сделали это, потому что в определенный момент нам придется либо свести его с орбиты, либо перевести на промежуточную орбиту», — говорит один из руководителей NASA Джон Грансфельд.
По его словам, когда телескоп закончит свою службу, ученым предстоит решить, затопить ли уникальный инструмент в Тихом океане, или найти ему другое применение, что, безусловно, потребует нового ремонта, который, правда, уже нельзя будет осуществить прежним способом, так как телескоп пережил программу Space Shuttle.