В 1993 году сотрудник государственного природного заповедника и кандидат геологических наук Сергей Вартанян обнаружил на острове Врангеля останки карликовых мамонтов, чей рост едва достигал 1,8 метра. С помощью радиоуглеродного анализа, применяемого для определения возраста материалов биологического происхождения, сотрудники географического факультета Петербургского университета выяснили, что мамонты жили на острове Врангеля до 2000 года до нашей эры.
Ранее считалось, что последние мамонты обитали на Таймыре 10 тыс. лет назад.
Находка российского кандидата геологических наук показала, что мамонты существовали одновременно с минойской культурой на Крите, шумерской цивилизацией и одиннадцатой династией египетских фараонов.
Сейчас Вартанян находится в длительной экспедиции на Чукотке, а недавно он принял участие в новом исследовании вместе с учеными из США, Швеции и Канады. Благодаря ему ученые выяснили, как жили и, главное, от чего умирали самые последние мамонты на Земле. С результатами исследования можно познакомиться в свежем выпуске журнала Current Biology.
На сегодняшний день существуют две основные гипотезы вымирания «волосатых слонов». Первая связана с естественными причинами — изменением климата и ухудшением кормовой базы. Вторая — с человеческим фактором: по мнению многих специалистов, мамонтов истребили охотники верхнего палеолита — периода последнего оледенения, когда люди расселились по всей земле. Имеются и совсем экстравагантные предположения — например, о том, что родственников слонов погубила комета, упавшая в Северной Америке. Некоторые ученые убеждены, что мамонты вымерли вследствие крупномасштабной эпидемии.
Как бы то ни было, выяснилось, что причиной вымирания последних оставшихся в живых мамонтов на планете стало сокращение генетического разнообразия.
Оказавшись на своем последнем пристанище — острове Врангеля, мамонтам ничего не оставалось, кроме как заниматься имбридингом — близкородственным скрещиванием, в результате которого нарастают аномалии, мутации и уродства.
Инцест среди вымерших животных привел к тому, что жизнеспособность каждого нового поколения стремительно падала.
Исследователи пришли к таким результатам, полностью прочитав геномы двух мамонтов. Первый мамонт жил около 4300 лет назад на острове Врангеля и, возможно, был одним из последних мамонтов на Земле, второй — 44 800 лет назад в Северо-Восточной Сибири (в районе Оймякона). Анализ показал, что в генах менее древнего млекопитающего наблюдается низкое генетическое разнообразие и все признаки проживания в очень маленькой популяции, где родственникам приходилось спариваться друг с другом.
После того как мамонты ушли с евразийских просторов, их генетическое разнообразие сократилось на 30%. По мнению Лава Далена из отдела молекулярной систематики Шведского музея естественной истории, генетическое разнообразие млекопитающих, оказавшихся на острове Врангеля, не менялось в течение последних 5000 тыс. лет существования вида. Ранее ученые выяснили, что на острове Врангеля постоянно проживало от 500 до 1000 мамонтов.
«500 особей — это минимальный рубеж численности в современных программах сохранения вымирающих животных», — отмечает доктор Дален.
Исследовали также пришли к выводу, что популяция шерстистого мамонта подверглась сокращению по неизвестным причинам в раннем или среднем плейстоцене — примерно 250–300 тыс. лет назад.
Плейстоцен — это эпоха, для которой было характерно разнообразие животного мира: тогда землю населяли пещерные и сумчатые львы, гигантские олени, дипротодоны, предки современных верблюдов и медведей.
Ученые, принимавшие участие в исследовании, признаются, что работа с древними геномами — нелегкое дело. В большинстве случаев ДНК очень фрагментарна, повреждена и загрязнена микробами и осадочными породами. Но именно геномы вымерших млекопитающих являются лучшим источником информации об исчезнувших видах и популяциях.
Команда исследователей собирается продолжить работу с геномами для дальнейшего изучения эволюционной истории шерстистого мамонта.
«Геномы вымерших животных не только помогут нам лучше понять биологию и историю их видов, но и прольют свет на причины вымирания», — уверен доктор Дален.