Сделать Россию больше за счет Прибалтики думал не только Петр I, но и его предшественники. А его последователи эту идею не оставили и продолжили активно воплощать в жизнь. При Петре I российские войска заняли Курляндию, однако не присоединили, оставив ее формально зависимой от Речи Посполитой. Тем не менее она представляла определенный интерес благодаря выгодному местоположению — выходу к Балтийскому морю и близости к государствам Западной Европы.
По итогам переговоров Петра I с прусским королем Фридрихом I было принято компромиссное решение: курляндский герцог Фридрих Вильгельм был вынужден жениться на одной из родственниц российского самодержца.
Супругой курляндского герцога стала племянница Петра I Анна Иоанновна.
Помимо соблюдения супружеских обязанностей Фридрих Вильгельм был должен соблюдать нейтралитет по отношению к России в случае начала военных действий. Кроме того, герцогу вменялось в обязанность обеспечение доступа российским купцам в Западную Европу транзитом через Курляндию. Однако в 1711 году на пути из Санкт-Петербурга домой он скончался, а формальным владыкой Курляндии стал его брат Фердинанд. Петр I не мог смириться со столь быстрой потерей влияния в герцогстве и отправил туда Анну Иоанновну с небольшим воинским контингентом. В 1730 году Анна Иоанновна стала российской императрицей: теперь не Россия управляла Курляндией, а Курляндия Россией. В частности, это проявлялось в том, что фаворит вдовицы Эрнст Иоганн Бирон фактически взял бразды правления Россией в свои руки.
Именно Бирон не допустил включения герцогства в состав Речи Посполитой, поддержав в борьбе за польский престол Августа III. А после смерти герцога Фердинанда в 1737 году он стал герцогом Курляндии и Семигалии, но после 1740 года был отправлен в ссылку, где и пробыл 20 лет.
А Курляндия на протяжении 18 лет оставалась без герцога.
Польский король Август III, который не стал включать Курляндию в состав своей страны, договорился с Елизаветой Петровной о том, что герцогом Курляндии станет его сын Карл Саксонский. В самом герцогстве это вызвало недовольство и негодование: жившие там протестанты и помыслить не могли, что их правителем станет католик. Поэтому было принято стратегическое решение вернуть Бирона, что и произошло в 1762 году. В качестве поддержки его сопровождали российские войска, которые прогнали Карла Саксонского восвояси.
Бирон пообещал уже Екатерине II построить в Курляндии православный храм и пропускать через территорию герцогства российские войска.
Вскоре бывший временщик заявил, что он устал и уходит, а на его место придет сын Петр. Так и произошло в 1772 году, вот только Петр испугался недовольства местных элит и сбежал в Берлин спустя 12 лет. Обязанности герцога исполняла его жена под чутким руководством российской стороны. Вернуться обратно Петр решился лишь по прошествии четырех лет.
Ситуация приняла необычный поворот в 1794 году, когда польские войска на волне восстания Тадеуша Костюшко подняли бунт и в Курляндии. Восстание было подавлено российскими войсками под руководством Александра Суворова, а герцог Петр отправился в Санкт-Петербург, где и продал свои права на герцогство. В частности, он получил ежегодную выплату размером 50 тыс. золотых червонцев, а также единовременную компенсацию за утраченные земли и поместья размером 500 тыс. золотых червонцев. После этого экс-герцог убыл в Берлин, где безбедно жил до самой смерти.
15 апреля 1795 года был выпущен манифест императрицы Екатерины II о присоединении к России герцогств Курляндского и Семигальского и Пильтенского округа.
«Объявляем при том императорским Нашим словом, что не токмо свободное исповедание веры, от предков вами наследованной, права, преимущества и собственность, законно каждому принадлежащая, в целости соблюдены будут, но что от сего времени каждое состояние народное вышеозначенных областей имеет пользоваться и всеми теми правами, вольностями, выгодами и преимуществами, каковыми древние подданные российские по милости Наших предков и Нашей наслаждаются», — говорилось в тексте документа.
А уже осенью-зимой 1795 года завершился третий раздел Речи Посполитой. По его итогам России отошла не только Южная Латвия, но и Литва с Вильно и Гродно, западная часть Черной Руси, Западное Полесье с Брестом и Западная Волынь с Луцком. В составе России большинство этих территорий оставалось вплоть до 1918 года.