Застойная стабильность в СССР завершилась со смертью Леонида Брежнева. Это произошло 10 ноября 1982 года: на тот момент генсеку уже исполнилось 75 лет. На смену ему пришел всемогущий председатель КГБ Юрий Андропов. Но в роли генерального секретаря ЦК КПСС ему удалось пробыть чуть больше года: в начале февраля 1984 года он скончался в возрасте 69 лет. Следующим генсеком стал Константин Черненко. Страной он управлял и того меньше, поскольку умер 10 марта 1985 года. Черненко успел прожить 73 года и стал последним в череде советских деятелей, захороненных у Кремлевской стены.
Эта эпоха вошла в историю под наименованием «гонки на лафетах» или «пятилетки шикарных похорон».
Дело в том, что в этот период в довольно преклонном возрасте скончались не только три генсека подряд, но и ряд членов Политбюро, претендовавших на руководством Советским Союзом и партией. Самым пожилым из участников «соревнований» был Арвид Пельше, который умер в возрасте 84 лет. Его ближайшим преследователем стал «серый кардинал» Кремля Михаил Суслов, которому на момент кончины было 79 лет.
Организатором похорон Черненко был назначен Михаил Горбачев. На тот момент ему было всего лишь 54 года. Среди своих коллег по Политбюро и ЦК КПСС он считался одним из самых молодых. В целом же ситуация во власти во многом напоминала нынешний президиум РАН, на заседании которого порой становится боязно за его участников.
В начале восьмидесятых Горбачеву симпатизировали самые могущественные люди страны — Юрий Андропов, Михаил Суслов и Андрей Громыко. Кроме того, Горбачев общался с Брежневым.
После смерти Константина Черненко являвшийся членом Политбюро ЦК КПСС Горбачев был одним из главных кандидатов в генсеки. Его главным антагонистом считался первый секретарь московского горкома партии Виктор Гришин.
Заседание началось в два часа пополудни на следующий день после кончины Черненко — 11 марта. Первым выступил Господин Нет — министр иностранных дел СССР Андрей Громыко. Однако в этот раз он изменил своей привычке говорить «нет» и предложил кандидатуру Горбачева на должность генерального секретаря ЦК КПСС. Поскольку самый авторитетный член Политбюро из оставшихся в живых поддержал кандидатуру Горбачева, так же поступили и его противники, которые поняли, что все решили без них.
Михаил Горбачев подсуетился и тут же провел пленум. Его участники начали собираться еще во время заседания Политбюро.
Пленум единогласно поддержал кандидатуру Горбачева, и он выступил с речью, в которой рассказал, в каком направлении планировал развивать страну. В частности, Горбачев упомянул необходимость «ускорения социально-экономического развития страны и совершенствования всех сторон жизни общества».
13 марта новоиспеченный генсек руководил похоронами своего предшественника. А уже в мае того же года Горбачев сказал: «Видимо, товарищи, всем нам надо перестраиваться. Всем». Так началась перестройка, которая стала для СССР началом конца.
Сообщения о кончине Михаила Горбачева появляются буквально каждый месяц. Их неизменно опровергает сам герой, которого недоброжелатели с завидной регулярностью пытаются похоронить.