В Главном поясе астероидов, находящемся между орбитами Марса и Юпитера, случилось первое из двух важнейших событий в области межпланетных космических миссий, которые запланированы на 2015 год. Dawn, космический аппарат NASA, наконец вышел на орбиту, пожалуй, самого загадочного представителя пояса – карликовой планеты Церера.
Зонд начал свое феерическое приближение к Церере в декабре 2014 года. Последние недели и дни руководство NASA исправно подогревало общественный интерес к миссии, то и дело публикуя все более четкие снимки планеты, которые присылал космический аппарат по мере приближения к своей цели.
По мере приближения любителей космоса по всему миру и ученых начали все больше интриговать необычайно яркие блестящие точки, которые стали отчетливо видны на поверхности Цереры. Две из них, самые яркие, расположенные в одном и том же кратере шириной 100 километров, вызывают наибольший интерес. По мнению ученых, это могут быть обнажения льда или соли, которая блестит в отраженных лучах.
«Команда действительно удивлена этими точками, поскольку они уникальны в Солнечной системе. Их тайна будет раскрыта, но сейчас это правда то, что заставляет ерзать на стульях», — считает Кэрол Реймонд, представитель миссии.
Среди задач миссии – исследовать водяные выбросы, вырывающиеся с поверхности Цереры. Этот удивительный феномен, существующий лишь на четырех телах Солнечной системы, был открыт лишь в прошлом году. Помимо этого зонд займется картографированием планеты, изучением ее минералогии и элементного состава.
Церера была открыта итальянским астрономом Джузеппе Пиацци в 1801 году. Сначала ее классифицировали как еще одну планету, позднее признав астероидом. Однако благодаря тому, что Церера обладает целым набором планетных свойств, которых нет у астероидов, на знаменитом заседании Международного астрономического союза в 2006 году Церера вместе с Эридой и бывшей планетой Плутон получили статус карликовых планет.
Церера названа в честь римской богини земледелия, кратеры на ее поверхности названы в честь богов и богинь плодородия из древней мифологии.
Рандеву с Церерой стало кульминацией долгой и насыщенной миссии Dawn, ведь этот аппарат уже исследовал другой важнейший объект пояса – астероид Веста – в течение 14 месяцев в 2011–2012 годах. Исследование этих двух тел должно стать ключом к пониманию механизмов образования планет в ранней Солнечной системе.
«И Веста, и Церера должны были стать планетами, однако их формирование было нарушено притяжением Юпитера, — считает Кэрол Реймонд. — Эти два тела подобны ископаемым останкам из самого зарождения Солнечной системы, и они проливают свет на ее происхождение».
Церера и Веста сильно отличаются друг от друга. Церера – самое массивное тело пояса диаметром 950 километров. Диаметр Весты – всего 525 километров, она является вторым по массе телом пояса.
Этот абсолютно сухой астероид образовался ранее Цереры, которая, наоборот, на одну четверть состоит из воды.
«Изучая Весту и Цереру, мы сможем лучше понять образование Солнечной системы, особенно планет земной группы. Эти тела – кусочки тех строительных материалов, из которых когда-то образовались Венера, Земля и Марс. Считается, что похожие на Весту объекты участвовали в формировании ядра нашей планеты, а похожие на Цереру – были источником воды», — говорит Реймонд.
Совершить такое сложное путешествие зонд Dawn смог благодаря относительно революционному способу ускорения при помощи ионных двигателей.
«Мы не смогли бы выйти на орбиту и исследовать эти два мира без использования ионных двигателей. Dawn смог использовать эту инновационную технологию, чтобы сделать большую науку малыми деньгами», — считает Роберт Мейс, руководитель миссии.
Благодаря этим двигателям Dawn не только стал первым аппаратом, вышедшим на орбиту карликовой планеты, но и явился первым зондом, выходившим на орбиту двух разных космических тел за пределами Земли.