Всех, кто в ноябре с замиранием сердца следил за судьбой и успехами европейской миссии «Розетта» по изучению кометы Чурюмова — Герасименко, ученые наконец-то порадовали внушительной партией свежих научных результатов. Если с момента выхода на орбиту до высадки на комету посадочного зонда «Филы» исследователи в основном показывали поражающие воображение виды кометы да опубликовали одну статью о ее «неземной» воде, то теперь пожаловаться на скудность данных мало кто сможет.
В специальном выпуске журнала Science вышли сразу семь статей, рисующих полный портрет этой кометы.
«Подобные космические исследования начались в 1980-е годы флотилией космических аппаратов Giotto, которые исследовали комету Галлея, Deep Space 1, Stardust, Deep Impact и EPOXY», — ввел читателя в курс дела ставший знаменитым из-за своей рубашки член миссии Мэтт Тейлор, почему-то забыв упомянуть советские аппараты «Вега», первыми пролетевшие рядом с кометой Галлея в 1986 году.
Новые результаты дали возможность составить полное представление о форме, структуре, свойствах поверхности и пылевой и газовой оболочке кометы, а также преподнесли астрономам ряд неожиданных сюрпризов.
Стало окончательно ясно, что поверхность тела очень разнообразна по рельефу — на ней есть крутые утесы, булыжники, странные шишки, разломы, ямы и вместе с тем удивительно ровные участки.
На комете встречаются трещины различных размеров, включая странный разлом, который имеет ширину всего несколько метров, но тянется почти на километр. У ученых нет ни малейшего представления, как он мог образоваться.
Особое внимание привлекли небольшие лунки с заостренными краями и плоским дном размером от нескольких до сотен метров. Выбросы пыли и газа, вылетающие из этих углублений, указывают на то, что именно они и образуют эти лунки. К такому выводу пришла команда немца Хольгера Сиркса из Института исследования Солнечной системы имени Макса Планка, под чьим руководством делалась главная камера OSIRIS. Осенью Сиркса критиковали за то, что он не торопится распространять лучшие снимки кометы, имея «право первой ночи» на эти фотографии. И вот время поделиться снимками настало.
Неожиданной особенностью кометы стали странные шишки — области, которые ученые прозвали «гусиной кожей», часто встречающиеся на крутых склонах.
И если другие особенности рельефа варьируются в размерах, эти «пупырышки» имеют характерные размеры примерно 3 метра. Никто не знает, как они образуются, но они являются характерной особенностью кометы.
Ветреная природа
На комете замечены структуры, напоминающие волны и дюны, особые шлейфы позади камней и даже рвы, окружающие скалы. Все это говорит о том, что по комете гуляет легкий ветерок, который сдувает пыль с поверхности. Этот ветер образуют газы, вырывающиеся из-под поверхности.
Утка
Главной загадкой кометы остается ее необычная форма, напоминающая утку с большой головой. Исследователи по-прежнему спорят, стала ли она такой из-за слияния двух древних ядер, или же процессы выветривания образовали перемычку-шею у целой кометы.
«Ученые не придут к согласию, пока не изучат комету более детально. К примеру, они видят слоистость в районе шеи, и если форму утки создала эрозия, то мы должны видеть такую же слоистость на другой стороне шеи», — считает Майкл О'Херн, член команды OSIRIS.
Красно-черная комета
Хотя на снимках с орбитального зонда комета кажется сероватой, в некоторых местах заметны черные как смоль участки пыли и льда, отражающие всего 6% света. Для сравнения, Луна отражает 12%, а Земля — 31%. Присутствует на фотографиях кометы и красноватый оттенок.
Безводная комета
Поверхность тела состоит из непрозрачного органического материала. И хотя ученые уверены, что внутри оно ледяное, на его поверхности почти нет воды. Ученые считают, что лед может исчезать благодаря испарению и присутствовать на глубине всего в несколько сантиметров. В пользу этого говорят и данные с посадочного зонда «Филы», который при бурении наткнулся на очень твердую породу в 10 сантиметрах от поверхности.
Плавающая утка
Если эту ледяную уточку опустить в воду, она поплывет. Как и большинство изученных ранее комет, комета Чурюмова — Герасименко примерно в два раза менее плотная, чем вода. Кроме того, она довольно пористая — предварительные измерения показали, что на 80% она состоит из пустоты. На фотографиях были обнаружены впадины, образовавшиеся из-за провала поверхности над пустотами.
Потеря веса
По мере приближения к Солнцу комета все более интенсивно испаряется. Подсчитано, что если в июне 2014 года комета теряла 1023 молекул воды ежесекундно, то в августе — уже в 4 раза больше. Наблюдения показали, что основные газы, вырывающиеся с ее поверхности, — это водяной пар, углекислый и угарный газ. Они вырываются из разных частей кометы, но больше всего воды вырывается из области шеи.
Максимального испарения стоит ждать к августу 2015 года, когда комета сблизится на минимальное расстояние с Солнцем: тогда струи газа значительно усилятся, а от кометы могут начать отваливаться целые куски. Если они не заденут орбитальный корабль, то тот, возможно, удержится на орбите кометы.