Одна из самых амбициозных межпланетных миссий NASA — отправка к Плутону космического зонда «Новые горизонты» (New Horizons) — приближается к главной стадии. После девятилетнего путешествия сквозь всю Солнечную систему аппарат размером с рояль вышел на орбиту сближения с Плутоном.
Находившийся в режиме энергосбережения аппарат проснулся в декабре и 25 января приступит к шестимесячному изучению своей цели, постепенно приближаясь к ней.
«Мы действительно уже стоим на пороге», — заявил на осенней встрече Американского геофизического союза руководитель миссии Алан Штерн. Зонд стоимостью $700 млн был запущен в январе 2006 года для изучения Плутона, самой далекой и потому наименее изученной планеты Солнечной системы, открытой Кладом Томбо в 1930 году. Отправившись во внешнюю область Солнечной системы, корабль покинул земную орбиту с рекордной для когда-либо запускавшихся аппаратов скоростью — более 16 км/c. За эти девять лет решением Международного астрономического союза Плутон успел потерять статус планеты, став карликовой планетой,
а сам зонд на скорости 23 км/c в 2007 году совершил гравитационный маневр у Юпитера и к настоящему времени преодолел почти 5 млрд км.
Все восемь лет после пролета Юпитера аппарат «спал», медленно вращаясь и раз в неделю подавая сигнал, что на борту все нормально. Однако примерно раз в год зонд просыпался на 50 дней для проведения калибровки приборов и научных наблюдений. «Он является в некотором роде Эверестом среди планетных миссий. Эта миссия станет завершением первого этапа планетных исследований. Мы запустили самый быстрый аппарат в самое далекое место», — пояснил Штерн.
По расчетам ученых, аппарат должен максимально приблизиться к Плутону 14 июля этого года. Главными задачами миссии станут изучение состава карликовой планеты и ее крупнейшего спутника Харона (всего пока известно пять спутников Плутона), исследование атмосферы Плутона и геологических особенностей Харона, а также поиск ранее неизвестных колец и спутников в этой системе. В 1990-е годы астрономы стали догадываться, что Плутон и Харон являются лишь парой из большого числа карликовых планет и других ледяных обломков, принадлежащих так называемого Поясу Койпера, простирающемуся дальше орбиты Нептуна.
Поэтому ученые надеются, что аппарат поможет пролить свет на природу целого класса новых объектов, из которых состоит внешняя часть Солнечной системы.
«Мы направляемся к одной из исходных планет Пояса Койпера. Миссия перевернет наши представления о том, как ведут себя планеты пояса», — пояснил член миссии Уильям МакКиннон. По его мнению, небольшие ледяные миры типа Плутона, вероятно, наиболее распространенный тип планет во всей Вселенной.
И хотя до Плутона осталось еще более 216 млн км, сбором данных зонд начал заниматься уже сейчас. В ближайшее время начнется изучение межпланетного пространства при помощи двух плазменных приборов, а также подсчет частиц пыли. А в марте первые снимки Плутона помогут кораблю держать верный курс к своей цели. Основная работа приборов начнется в апреле, а к середине марта зонд уже сможет получить самые четкие фотографии планеты.
На сегодняшний день лучшие ее снимки сделаны космическим телескопом Hubble, где планета видна в виде размытого пятна.
Самое интересное начнется в середине июля, когда аппарат пролетит на расстоянии всего 10 тыс. км от Плутона и сможет сделать снимки, которые произведут фурор не меньше, чем прошлогодние фотографии кометы Чурюмова-Герасименко, сделанные аппаратом Rosetta. Однако земляне не смогут быстро получать сделанные снимки, так как из-за соображений экономии зонд не был снабжен мощной подвижной антенной и для передачи данных ему придется то и дело поворачиваться к Земле.
В момент сближения с Плутоном он будет занят исключительно наукой, и передача больших объемов данных начнется лишь в августе и продолжится больше года. Ученые не намерены заканчивать миссию в окрестностях Плутона и его спутников. После изучения карликовой планеты они намерены направить зонд к одному из малоизученных объектов Пояса Койпера, два кандидата для этой цели уже подобраны. Если на продолжение миссии найдутся деньги, завершить ее планируется в 2019 году.