В середине холодного января 1915 года, когда с момента рождественских праздников прошло чуть меньше месяца, настало время вновь вернуться к войне. Официально она и не заканчивалась — в конце декабря солдаты сами вышли навстречу друг друг из окопов, чтобы встретить сочельник и Рождество.
Настало время реализовать самые коварные планы, часть которых была разработана уже давно. Немецкое командование уже давно лелеяло мечту испробовать свои дирижабли для бомбардировки Туманного Альбиона. Особенно генералитету хотелось разбомбить Лондон, но своего одобрения на проведение подобной операции не давал кайзер Вильгельм II, опасавшийся, что могут пострадать его родственники из числа королевской семьи.
«Зеленый свет» операции по бомбардировке ряда городов на восточном побережье Великобритании был дан 13 января. А поздно вечером 19 января операция началась.
Два немецких дирижабля под покровом ночи прилетели к берегам Туманного Альбиона и разбомбили городки Грейт-Ярмут и Кингс Линн. Для этого им пришлось преодолеть более 640 км в одну сторону.
При налете девять человек погибли, а еще шестнадцать получили ранения разной степени тяжести. Власти оценили ущерб, причиненный дерзкой атакой, в £7740. Однако куда более сильным был психологический эффект: если прежде Великобритания считалась недосягаемой для противника, то теперь вера в собственную защищенность оказалось серьезно подорвана. А королевская семья, отдыхавшая в Сандрингемском дворце поблизости от атакованных городов, была немедленно эвакуирована в Лондон.
Немцы еще не раз воспользовались своими дирижаблями для устрашения и уничтожения противника у него дома. Самой успешной принято считать бомбардировку Лондона, которая произошла 8 сентября 1915 года. Она оставила 22 человека убитыми и еще 87 ранеными. Кроме того, столице Великобритании был нанесен серьезный ущерб — его оценили в колоссальные по тем временам £550 тыс.
При этом немецким дирижаблям после таких рейдов удавалось спокойно возвращаться на базу: британские зенитчики и их коллеги с прожекторами слаженно работать не умели.
Сложно было и пилотам самолетов: единственным способом противостоять цеппелину в воздухе было подняться выше его и сбросить на дирижабль несколько бомб. Но и это не гарантировало успеха: в каркасе цеппелинов использовался прочный металл дюралюминий. Впоследствии для борьбы с дирижаблями самолеты стали оснащать специальными фугасными патронами, стрелять которыми можно было из установленного на летательном средстве пулемета.
За время Первой мировой войны дирижаблями было совершено примерно 52 налета на Великобританию, целью 12 из которых являлся Лондон. Для борьбы с дирижаблями в Великобритании были созданы специальные эскадрильи и организованы силы ПВО специального назначения.
Последний налет немецких дирижаблей состоялся и вовсе 5 августа 1918 года. Правда, тогда британцам удалось сбить один из пяти дирижаблей еще на подлете к побережью.
Сейчас дирижабли воспринимаются скорее как некий реликт, хотя раньше как в войне, так и в гражданском деле являлись конкурентом развивавшихся самолетов. Теперь же о них вспоминают, слушая Led Zeppelin или поднимая голову вверх во время футбольного матча — там обычно стоит видеокамера, обеспечивая красивый вид стадиона с высоты птичьего полета. Однако цеппелины не вымерли — изменилась сфера их применения.
В современном мире дирижабли применяют для высотного видеонаблюдения, обеспечивают телекоммуникационное покрытие определенных территорий. Также они служат разведывательным и наступательным целям. Словом, дирижабли живы, летают выше и исчезать никуда не собираются.