31 декабря 1999 года население России традиционно готовилось встречать Новый год. На фоне традиционных «Карнавальной ночи» и «Иронии судьбы» прозвучало обращение президента страны Бориса Ельцина о том, что тот оставляет свой пост.
Исполняющим обязанности главы государства стал назначенный в августе 1999 года премьер-министром Владимир Путин. Незадолго до отставки Ельцин назвал Путина своим «преемником», однако в своем выступлении 31 декабря первый президент России сделал акцент на процедуре:
«Мы создаем важнейший прецедент цивилизованной добровольной передачи власти – власти от одного президента России другому, вновь избранному».
Созданная проправительственная партия «Единство» в декабре 1999 года заняла второе место на выборах в Государственную думу, собрав более 20% голосов. Сам Путин на фоне второй чеченской войны и собственной активности становится все популярнее и популярнее. В результате в марте 2000 года он выигрывает президентские выборы уже в первом туре, набрав 52,94% голосов (почти 40 млн человек). В дальнейшем пропрезидентское «Единство» сливается с партией «Отечество» и под названием «Единая Россия» добивается большинства в парламенте следующих трех созывов.
Первым указом и.о. президента становится указ «О гарантиях президенту России, прекратившему исполнение своих полномочий». Согласно нему, «прекративший исполнение своих полномочий президент обладает неприкосновенностью... не может быть привлечен к административной или уголовной ответственности, задержан, арестован, подвергнут обыску, допросу или личному досмотру...».
Многие расценили уход Ельцина как сделку: старый президент позволяет «преемнику» занять пост «и.о.», потом избраться в обмен на гарантии.
Сам Борис Ельцин в мемуарах «Президентский марафон» писал так: «Только человек наивный, ничего не понимающий в политике, мог поверить, что указы или законы могут что-то гарантировать бывшему лидеру страны».
Первый президент России в дальнейшем от активной политической жизни отошел. Он все меньше комментировал текущую ситуацию, а умер – 23 апреля 2007 года. Похоронен он на Новодевичьем кладбище.
Историки и политологи с первых дней нового президента стали анализировать значение поступка Ельцина. Действительно, в XX веке кроме него российские лидеры отказывались от власти лишь трижды: отреклись от престола Николай II и его брат в дни Февральской революции 1917 года, да Никита Хрущев – осенью 1964 года, хотя это была недобровольная отставка.
Историк Рудольф Пихоя в своей книге «Москва. Кремль. Власть» считает, что Ельцин «тщательно продумал и блестяще выполнил задачу обеспечения преемственности власти», считая, что революция в стране завершилась с принятием новой Конституции – в 1993 году.
По его мнению, Ельцин считал Путина-президента своей «личной ответственностью».
Конечно, само восприятие главного в стране поста как того, что можно передать «преемнику», не говорит о демократическом отношении к власти. Сама процедура смены власти также не была рутинной: выборы должны были пройти летом 2000 года, а прошли на три месяца раньше. В одном из интервью политолог Глеб Павловский назвал эту операцию «революцией перестраховки»: ни на каком этапе избирателю не должно было ничего грозить.
Резкий рост популярности Путина после его назначения «преемником» считается частью политологов признаком того, что российское государство можно назвать «нелиберальной демократией» (об этом в своей статье о популярности Ельцина и Путина говорит Даниэл Трейсман из Университета Калифорнии).
Для многих исследований приход к власти Путина говорил о возможном возвращении России на путь «авторитаризма».
Вообще многих — и современников первого российского лидера, и исследователей — интересует соотношение демократического и авторитарного в политике Ельцина. Экс-министр экономики России Андрей Нечаев писал: «Чисто политически он менялся, может быть, в нем постепенно усиливались авторитарные тенденции, но при всем при этом он никогда не посягал на свободу слова».
Современный российский исторический нарратив, в свою очередь, делает акцент на тяжелом состоянии России в последние ельцинские годы. «К концу 1990-х годов страна начала терять управляемость. Кризис центральной власти усугублялся неудачами в экономике, правительственной чехардой, коррупционными скандалами, войной в Чечне.
На этом фоне росло общественное недовольство и сепаратистские настроения в регионах. На карту была поставлена целостность государства.
В этих условиях президент Борис Ельцин подал в отставку и в соответствии с Конституцией руководителем государства стал премьер-министр Владимир Путин» — так описывал ситуацию проект историко-культурного стандарта, выставленный Министерством образования и науки летом 2013 года на обсуждение.
Тем не менее большинство исследователей делают акцент на том, что передача власти в начале 2000 года была мирной – впервые за тысячу лет российской истории.
Операцию «Преемник» изучают и антропологи – так, например, сюжет о выборах Ельциным преемника стал поводом для создания анекдотов, которые исследуют фольклористы (подробнее про анекдоты о Путине как предмете научных исследований «Газете.Ru» рассказывала кандидат филологических наук, доцент Центра типологии и семиотики фольклора РГГУ, один из авторов книги «Анекдоты о Сталине: тексты, комментарии, исследования» Александра Архипова (признана в РФ иностранным агентом)). Ну а первый же анекдот про президента Путина, который появился на свет прямо 31 декабря 1999 года, звучит так:
«С 1 января 2000 года все анекдоты о Вовочке считать политическими».