К концу 1914 года перевеса не было на стороне ни одной из держав — участниц Первой мировой войны. Более того, окончательно стало ясно, что противостояние приобрело позиционный характер. Число погибших исчислялось сотнями, а порой и тысячами, но это практически не влияло на продвижение войск. Особенно на Западном фронте, где силы Антанты схлестнулись со своими противниками из Тройственного союза.
«Началось Рождество, а это значит, что каждый солдат сможет почувствовать себя дома, даже не покидая окопа», — говорилось 24 декабря 1914 года в The New York Times.
При этом в европейских газетах писать о перемирии запрещалось: каждая из держав пыталась показать, что продолжает вести успешные боевые действия. Более того, военачальники выступали категорически против перемирия, настаивая, что оно противоречит самой концепции войны.
Соглашение об объявлении негласного перемирия явилось неожиданностью для всех. Главный моральный авторитет католического мира папа Римский Бенедикт XV еще 7 декабря 1914 года призывал воюющие стороны прекратить огонь хотя бы на время сочельника и Рождества. Тем не менее его мольбам не вняла ни одна из держав.
Однако события продолжили развиваться в неожиданном ключе: в сочельник находившиеся в окопах солдаты начали украшать свои укрытия свечами, а затем и вовсе рискнули из траншей выйти. Там их ждал прием со стороны противников, и встречали совсем не пулями, а крепкими мужскими объятиями и рождественскими гимнами. И никакие генералы не были в силах им помешать.
А вот ефрейтор Адольф Гитлер перемирию был не рад, равно как и Рождеству.
Впрочем, мнение будущего фюрера в тот момент никого не волновало: австрийские солдаты активно братались со своими врагами, пели рождественские гимны и выпивали. Некоторые из них даже обменивались импровизированными подарками: кто-то распаковывал посылки от родственников, а кто-то обменивался пуговицами и другими элементами обмундирования.
Люди просидели в окопах настолько долго, что были рады по прошествии времени лично познакомиться со своими супостатами.
Так, на каждых четверых французских солдат полагалась бутылка шампанского, а на британских — праздничный пудинг.
В стороне не остался и бельгийский король Альберт, пославший каждому из своих солдат по упаковке из 25 сигар. Власти Франции пошли еще дальше: они пообещали, что солдаты, которые проведут в окопах 25 декабря, смогут отправиться домой на Новый год. А вот солдаты из Великобритании просто играли в футбол: им страшиться было тоже нечего.
Перемирие имело место и на Восточном фронте: несмотря на то что в России Рождество праздновалось позже, чем в Европе, солдаты все-таки окопы покинули и праздновали наступающий праздник.
Не обошлось и без трагических случаев: на определенных участках Западного фронта перемирия не было и на время Рождества. А те немногие, кто попытался его организовать, были сражены вражескими пулями. Однако такие случаи можно назвать исключениями из правил: Западный фронт был наполнен не стрельбой, но пением и салютами вплоть до нового 1915 года.