Известный на весь мир символ американской «военщины» неказистый штурмовик A-10 Thunderbolt II решили пока не списывать на свалку истории, несмотря на его почтенный возраст и устарелые характеристики.
A-10 — яркий пример военных самолетов, которые, заняв свою нишу в решении определенных задач, оказались способны удовлетворять поставленным целям, оставаясь на вооружении десятилетиями подобно американскому стратегическому бомбардировщику B-52 и российскому Ту-95.
Созданный в самый разгар «холодной войны» 40 лет назад, самолет должен был служить главной цели — огневой поддержке наземных войск при высокой маневренности и мощном пушечном вооружении. Появившись в составе ВВС США, самолет не получил признания среди военных, и за «уродливый» облик его стали называть «бородавочником». В течение некоторого времени в минобороны даже думали о его замене.
Однако война в Персидском заливе доказала необычайную эффективность и живучесть штурмовика при поддержке сухопутных соединений, ведь он специально спроектирован для боя на низких высотах и небольших скоростях.
«Уродливости» самолету придавало необычное двухкилевое хвостовое оперение, нетипичные для штурмовиков два турбовентиляторных двигателя и их расположение.
Такая конструкция и дублированная система гидравлического управления позволяли самолету оставаться живучим с одним работающим двигателем, одним рулем направления и одним рулем высоты.
При этом двигатели оставались защищенными от огня с земли плоскостями крыла и хвостовым оперением.
По словам Джеффри Ундервуда, историка из Музея ВВС США в Огайо, самолет был призван «уничтожать советские танки». Для этих целей его оснащали мощной пушкой AGM-65, кроме того, имелась возможность подвески ракет воздух-воздух.
Вот почему А-10 остается чем-то вроде летающего зомби и до сих пор участвует в американских военных операциях, в том числе в борьбе в боевиками ИГИЛ (организация запрещена в России) в Сирии и Ираке. Необычайную живучесть и неприхотливость А-10 продемонстрировал в первые дни операции в Ираке в 2003 году, когда штурмовик под управлением женщины-пилота Ким Кемпбелл попал под жесткий огонь противника и были повреждены обе его гидравлические системы.
Используя ручное управление, пилоту удалось дотянуть до Кувейта, несмотря на то что машина была изрешечена сотнями пуль, а на горизонтальном стабилизаторе зияла огромная дыра.
Отказавшись от оставшихся 238 устаревших штурмовиков, ВВС США собирались сэкономить $3,7 млрд в ближайшие пять лет и начать применение более совершенного бомбардировщика — F-35 Lightning.
«Он стареет, и его поддерживать все дороже. И это проблема», — считает Ундервуд.
Несмотря на то что эти штурмовики не выпускаются с 1984 года и учитывая их ключевую роль в огневой поддержке наземных войск, самолету удалось найти влиятельных защитников во власти США, среди них — известный сенатор-республиканец Джон Маккейн. «Самолет меняет правила игры. Он уродливый. Он громкий. Но когда он появляется и ты слышишь звук его пушки, все меняется. Это уродливейший и прекраснейший самолет на планете», — считает генерал армии Мартин Демпси, председатель объединенного комитета начальников штабов ВС США.
На сторону защитников заслуженного самолета встал и конгресс США. В недавнем решении выделить $585 млрд на оборонный бюджет он запретил списывать послужившие самолеты, в том числе 20 А-10, стоящих на вооружении базы ВВС Селфридж.