Спустя более месяца после первой в истории посадки рукотворного аппарата на поверхность кометы ученые Европейского космического агентства прервали молчание и рассказали, в каком месте на самом деле находится потерявшийся зонд «Филы», стоит ли надеяться на его пробуждение и что нового удалось узнать о комете Чурюмова — Герасименко. Площадкой для обнародования новых результатов стала осенняя встреча Американского геофизического союза, которая проходит в эти дни в Сан-Франциско.
12 ноября зонд «Филы» успешно приблизился к комете, но из-за отказа специальных гарпунов не смог закрепиться на ее поверхности, отскочил на 3 км, снова ударился о поверхность и окончательно остановился где-то вдалеке от начального места касания. Проработав несколько часов, он передал через орбитальный аппарат на Землю важные сведения, после чего его батареи сели без подзарядки и он отключился. По анализу фотографий, присланных зондом, ученые сделали вывод, что «Филы» после отскоков и полетов в итоге нашел покой где-то между двумя затененными холмами, которые скрывают его от солнечного света. Скрывают, но не полностью.
Оказалось, что в течение кометного дня зонд, который имеет размер стиральной машины, освещается 4 часа 33 минуты из шести часов светлого времени на комете, но этого недостаточно, чтобы оживить аппарат.
Фотографию одного такого склона — Утеса Перигелия, как назвали его ученые, — обнародовали накануне. Они считают, что блеск на стене вызван отражением света самим зондом. На основании фотографий ученые сделали трехмерную модель местности, где остановился зонд, – возможно, это поможет в его поисках.
Однако ученые не теряют надежды на оживление зонда; более того, большинство членов миссии уверены в том, что с приходом «лета» в месте посадки зонда света станет больше и аппарат оживет. Дело в том, что ось вращения кометы находится под углом к орбитальной плоскости и потому на ней сменяются «времена года». «По пессимистичным предположениям, это случится после Пасхи, по оптимистичным – гораздо раньше. Это зависит от того, как солнце будет всходить над локальным горизонтом», — считает член миссии Жан-Пьер Бибринг.
Неопределенность в прогнозах связана с тем, что ученые до сих пор не знают, куда отскочил спускаемый аппарат.
Они предприняли несколько попыток увидеть зонд на присланных орбитальным зондом снимках, которые пока не привели к результату. Последние снимки кометы, сделанные 12 и 14 декабря, еще не дошли до Земли, и ученые надеются разглядеть зонд на них. Это непростая задача: каждый снимок состоит из 4 млн пикселей, и ученые надеются только на человеческий глаз, который может заметить очертания зонда. «Звучит невероятно, но человеческий глаз – отличная штука для таких задач», — считает Хольгер Сиркс, управляющий камерой Osiris.
Дождаться весны для зонда и десятка научных приборов на нем не проблема, так как он был спроектирован и для работы при низких температурах. Слабого освещения должно хватать, чтобы поддерживать приборы работоспособными. «Я думаю, нам удалось сделать крепкую штуковину, — подозреваю, она будет в хорошей форме», — сказал Бибринг.
Остановка зонда в незапланированном месте может оказаться большой удачей для членов миссии. «Материал, который перед нами, определенно фантастичен. Мы видим стены, которые отчаянно искали, сделанные изо льда и органики», — сказал Бибринг. Утес, который укрыл аппарат от Солнца, может в итоге его если не спасти, то продлить время жизни. Дело в том, что комета приближается к Солнцу и максимального сближения достигнет в августе 2015 года. Изначально считалось, что рост температуры сделает невозможной работу зонда к февралю или марту. Однако пребывание в тени может продлить его жизнь. Неожиданных открытий астрономы ждут и с продолжающего вращаться вокруг кометы орбитального зонда Rosetta.
Планируется, что в феврале аппарат снизится и станет летать на высоте лишь 6 км над кометой, фотографируя ее поверхность с разрешением несколько дюймов на пиксель. А в июле, когда комета начнет активно испаряться, ученые заставят спутник нырнуть в фонтан испаряющегося льда, чтобы узнать его состав. Изначально запланированная дата окончания миссии, декабрь 2015 года, теперь может быть отодвинута до 2016 года, считает один из руководителей миссии Мэтт Тейлор, почему-то в ноябре привлекший внимание феминисток своей цветастой рубашкой.
Тейлор мечтает, что орбитальный зонд удастся также приблизить к комете и посадить на нее, не дожидаясь, когда он просто истратит топливо. «Будет очень интересно заставить его спуститься по спирали, и у нас, возможно, будет четвертая посадка», — сказал Тейлор, который, по меткому замечанию российского астронома Дмитрия Вибе, теперь одевается в чёрное однотонное.