В США не только снимают фильмы про супергероев, но и создают разработки, которые практически не уступают тем, что имеются в арсенале сверхлюдей. Так и в Агентстве по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) не стали искать легких путей и уже на протяжении нескольких лет разрабатывают костюм, как у Железного человека. Местным ученым не дают покоя лавры Тони Старка, вот только использовать такой экзоскелет смогут все без исключения военные, а не один человек.
Уже были проведены отдельные и успешные испытания составных частей экзоскелета. Теперь же их соберут и будут тестировать воедино.
Вся программа проводится при непосредственной поддержке со стороны Исследовательской лаборатории армии США (ARL). Фактически в разработке экзоскелета участвуют несколько независимых групп внутри самой DARPA, а также дочерняя компания Google Ekso Bionic и ряд университетских лабораторий. На первом этапе проект включал в себя девять независимых разработок, из которых должен был состоять экзоскелет. Теперь же их число сократилось до шести.
Многие из составных частей экзоскелета уже прошли путь от альфа- до бета-версии. Так произошло, например, с Air Legs — приспособлением, предназначенным для того, чтобы нагруженный с ног до головы солдат смог преодолеть дистанцию в 1 милю за 4 минуты. С этой задачей удалось справиться. Теперь дело за малым — за счет модернизации пневматических приводов, которые входят в состав конструкции, крепящейся к коленям и лодыжкам, добиться того, чтобы расстояние превышало 1 милю.
В идеале исследователи хотят создать для военных компактный экзоскелет, который был бы для них настолько же привычным и обыденным, как гидроскелет для дайверов.
В то же время будущий экзоскелет пока не будут пытаться использовать в качестве, например, бронежилета. Его разработчики уверяют, что главные задачи, которые перед ними поставили, — снизить травматизм и повысить их физические возможности. В будущем в экзоскелет будут внедрены и регенеративные компоненты.
Для тестирования отдельных компонентов экзоскелета специалистам DARPA выделили нескольких солдат, которые на протяжении трех дней тестировали экзоскелет в обстановке, приближенной к боевой. В частности, они таскали на себе по 55 кг снаряжения и лазили в нем по лесам и оврагам, бегали по проселочным дорогам. Специалистам это было необходимо для того, чтобы понять, в каком направлении модернизировать экзоскелет и как сделать его универсальным.
«Финальный прототип будет представлен уже в 2016 году. А после мы планируем запустить массовое производство экзоскелетов», — уверен майор Кристофер Орловски, курирующий проект со стороны DARPA.
Помимо этого проекта Исследовательская лаборатория армии США (ARL) финансирует создание легкого тактического костюма для нападений (TALOS). Это будет одновременно бронированный и маневренный экзоскелет. Однако пока дело не дошло даже до прототипа — исследователи все еще выбирают материалы и пытаются понять, как обеспечивать такую конструкцию энергией.