Руководство антарктической программы США и Национальный научный фонд выразили соболезнования родственникам американца, скончавшегося на Южном полюсе. В сообщении говорится, что инцидент произошел на американской станции Амундсен-Скотт, которая с 1956 года действует на Южном полюсе. Несчастье случилось с 40-летним наемным рабочим Томасом Лоренсом Аткинсом,
который не явился на работу 1 декабря, а позднее его тело было обнаружено в его же комнате на станции.
Точная причина смерти не указывается, хотя и говорится, что Аткинсон умер «по естественным причинам». Сообщается, что это была первая командировка Аткинсона, который работал на станции техническим служащим в летний сезон. Тело полярника уже отправлено в американское поселение Мак-Мердо в 800 милях от Южного полюса, затем его планируется переправить через Новую Зеландию в США.
Благодаря современному уровню медицины, обеспеченности медикаментами и связи полярников с «цивилизацией» подобные трагические случаи стали редкостью. Однако еще недавно внезапное заболевание или несчастный случай на Южном континенте мог закончиться трагически,
а отсутствие транспорта вынуждало полярников хоронить коллег в Антарктиде.
Причин остаться в Антарктиде навсегда было много – потеряться в метель, замерзнуть, упасть в расщелину, провалиться под лед, разбиться в авиакатастрофе. Китайская исследовательница Чжан Синь провела целое исследование «Осторожно, это Антарктика», в котором пересчитала и систематизировала все трагические случаи, произошедшие в Антарктиде со времен ее открытия. Считается, что первыми в Антарктиде погибли 644 испанских моряка, солдата и офицера, чей корабль «Сан-Тельмо» потерпел крушение в сентябре 1819 года к югу от мыса Горн.
В героический период освоения Антарктики – с конца XIX века по начало 20-х годов XX века — к берегам Антарктики было отправлено 16 экспедиций из восьми стран. В ходе этих экспедиций 13 полярников погибли на самом антарктическом континенте или по пути к нему. Шестеро погибли от голода и холода, четверо провалились под лед или в ледяную трещину, трое – из-за болезни. Последняя причина была довольно распространенной, например, считалось, что именно так погиб член экспедиции 1912 года Хавьер Мертц, из группы которого вышел к людям лишь австралийский исследователь Дуглас Моусон. В своей книге историк Дэвид Дэй усомнился в версии Моусона и предположил,
что тот сознательно умертвил своего спутника и съел его, что позволило ему добраться едва живому до цели.
В том же году от холода и физического истощения погибли британский исследователь Роберт Скотт с товарищами, возвращавшиеся с Южного полюса. Ключевой датой в освоении Антарктики оказался 1957 год, ставший Международным геофизическим годом, благодаря которому последовало интенсивное исследование Антарктики в течение 18 месяцев. С того времени порядка 30 стран мира построили на континенте более 65 станций. С 1957 по 2005 год с жизнью на самом холодном континенте расстались порядка 150 человек.
«По сравнению с другими странами Россия (и СССР) имеет наибольшее число погибших в антарктических экспедициях, число которых достигло 82 в сентябре 2005 года», — отмечает автор. На втором месте по этому показателю идут США, которые потеряли более 50 членов экспедиций.
Поскольку полярные жилища постоянно необходимо обогревать, пожар – еще одна распространенная причина гибели полярников. Первый пожар в Антарктиде случился во время британской экспедиции 1898–1900 годов, когда полярник едва не сжег жилище, подпалив матрас. 5 октября 2008 года произошел пожар на российской станции «Прогресс», когда в двухэтажном жилище спали 29 полярников. Один человек тогда погиб, двое серьезно пострадали.
В приведенные подсчеты не вошли жертвы авиакатастроф, а их только с 1946 по 2009 год насчитывается минимум 281, и крупнейшей авиакатастрофой считается гибель лайнера DC-10,
который разбился, столкнувшись с горой, в 1979 году, когда выполнял экскурсионный рейс в Антарктиду. Погибли 257 человек.
Погибнуть в Антарктиде можно и от диких животных. Так, 22 июля 2003 года британка Кристи Браун погибла от нападения морского леопарда. Однако болезни и несчастные случаи в Антарктиде – это не только история погибших и памятников, установленных на Южном континенте. Это и история геройских поступков, на которые шли порой полярники. И тут нельзя не вспомнить советского врача Леонида Рогозова, который во время антарктической зимовки 1961 года провел операцию, сделавшую его знаменитым на весь мир. Заметив у себя признаки острого аппендицита, врач, с помощью ассистентов и зеркала сам провел себе операцию по удалению аппендикса, на что ушел 1 час 45 минут.