В 1979 году, незадолго до того, как было объявлено о вводе советских войск в Афганистан, мир в течение нескольких минут находился под угрозой ядерной войны. Те события относятся к 9 ноября, когда неожиданно для всех американские военные получили информацию о том, что Советский Союз нанес по территории Соединенных Штатов массированный ядерный удар — спустя 17 лет после завершения Карибского кризиса.
Более того, за семь лет до описываемых событий, в 1972 году, между двумя государствами был подписан договор об ограничении систем противоракетной обороны, ставший предтечей всех соглашений о сокращении стратегических наступательных вооружений.
Начало ноября 1979 года выдалось богатым на политические события. Безусловно, главным из них стала продолжающаяся в Иране революция с последующим захватом американского посольства в Тегеране. Впоследствии по мотивам этих событий снимут оскароносную «Операцию «Арго». Однако гораздо более опасное в мировом масштабе событие произошло в штате Колорадо, где находится гора Шайенн. Ее высота достигает почти 3 км, а глубоко в недрах горы находится NORAD — Центр объединенного командования воздушно-космической обороны Северной Америки.
Именно туда в 3 часа утра по местному времени поступил сигнал о том, что СССР нанес по США массированный ядерный удар — к Соединенным Штатам якобы летели 2200 советских баллистических ракет.
Военные немедленно отреагировали: они знали, что на принятие решения у тогдашнего президента США Джимми Картера должно уйти порядка семи минут.
О происшедшей атаке ему еще было необходимо сообщить. Прежде чем сделать это, военные решили удостовериться, что в воздух подняты все имеющиеся самолеты-перехватчики. А тем временем высшие армейские чины США уже вовсю обсуждали, что же им делать. Другие центры воздушно-космической обороны показали, что туда никакой информации о советской атаке не поступало. И тревога была отменена — все самолеты, в том числе американский борт №1, было приказано вернуть на аэродромы.
Пока велось внутреннее расследование, подробности происшедшего просочились в прессу. Критические заметки вышли во множестве газет и журналов, в том числе и в авторитетных The Washington Post и The New York Times. По версии журналистов, причиной инцидента стала тренировочная лента, которую загрузили в главный компьютер по ошибке. Впоследствии выяснилось, что это было не совсем так: в компьютере запустилась тренировочная программа, которая по неизвестной причине выдала настоящий сигнал о массированной ядерной атаке со стороны СССР.
Впоследствии стали известны и другие детали: военные не стали звонить президенту США Джимми Картеру. С ними по телефону разговаривал советник президента по национальной безопасности Збигнев Бжезинский.
Просочившаяся в СМИ информация об инциденте не могла не вызвать резонанса в Советском Союзе. И последовала соответствующая реакция: Леонид Брежнев через посла СССР в США Анатолия Добрынина попытался донести до руководства Соединенных Штатов свою озабоченность инцидентом, «чреватым огромной опасностью». Особенно не понравилось генеральному секретарю ЦК КПСС, что на момент сигнала о мнимой ядерной атаке не знали высшие военные чины США и президент Картер.
Госдеп и Бжезинский в унисон ответили Советскому Союзу, однако их послание содержало полемику с Москвой и даже упреки в адрес СССР. Развязкой были недовольны с обеих сторон. Ядерный апокалипсис был отложен на неопределенное время, а инцидент с мнимой ядерной атакой повторится в США еще как минимум дважды.