Как внедриться в пингвинью колонию, исследовать птиц и не потревожить их? Ученые из Страсбургского университета экспериментально установили, что лучший способ — подкатить к пингвинам на радиоуправляемом роботе, который сам напоминает пингвина, а еще лучше — пингвиненка.
Опыт оказался настолько удачным, что механической игрушке удалось втереться в доверие даже к взрослым птицам, которые сами стали проявлять интерес к устройству.
Ученые традиционно исследуют жизнь пингвинов в Антарктиде в суровых условиях, влияние на них климатических изменений, прикрепляя к ним радиопередатчики. Однако эта методика имеет много ограничений. К примеру, поимка и прикрепление к птицам радиометок вгоняет их в стрессовое состояние, а по возвращении в колонию они нередко устраивают драки в попытках вернуться на свою территорию. Кроме того, использование передатчиков требует, чтобы рост пингвинов был не менее 0,6 м — только тогда их антенны могут передавать данные. А сама колония должна находиться неподалеку от принимающей антенны, или же рядом должен ходить с приемником человек, который может потревожить птиц своим присутствием.
В 2010 году биолог Ивон Ле Мао из Страсбургского университета вживил 34 королевским пингвинам, которые раньше не имели опыта общения с человеком, измеряющие пульс передатчики. Ученые понаблюдали за их поведением и сердцебиением в момент приближения к ним человека и колесного робота (пока не закамуфлированного под пингвина).
При приближении робота пингвины вели себя, как если бы к ним приблизился незнакомый пингвин: они демонстрировали защитное поведение, а их сердцебиение учащалось. Приближение же человека делало их куда более беспокойными — частота биения сердца увеличивалась гораздо сильнее. Когда тот же эксперимент провели с императорскими пингвинами, лишь 28% из них стали вести себя тревожно, а четверть птиц проявили любопытство по отношению к роверу. Тут исследователи из группы Ле Мао и подумали, что будет, если сделать ровер похожим на пингвина.
Они смастерили два робота — одного, похожего на взрослого императорского пингвина, и «птенца». Эксперимент оказался настолько удачным, что почти все пингвины проявляли интерес к механическим пришельцам и начинали с ними «общаться».
Роботы успешно подъезжали к пингвинам, считывали информацию с их передатчиков, а пингвины позволяли к ним приближаться и сами проявляли любопытство.
«Теперь мы знаем, что это лучше, чем использовать ровер или человека», — говорят ученые.
Разработанная методика значительно расширяет возможности биологов в изучении пингвинов, хотя и имеет свои ограничения. «Ученые десятилетиями искали способ снизить влияние на системы, которые они изучают. Но даже с такими роверами исследователям по-прежнему придется ловить пингвинов или приближаться к ним, чтобы вживлять им передатчики, брать кровь или прикреплять другие приборы», — считает профессор Ди Берсма, директор центра изучения пингвинов Вашингтонского университета.
Ученые также провели эксперименты с роверами в колонии морских львов. И эти млекопитающие позволяли роботам приближаться к ним, хотя при виде человека они ведут себя агрессивно. Работа группы под руководством Ивана Ле Мао опубликована в журнале Nature Methods.