К 1894 году здоровье императора Александра III окончательно пошатнулось. Из-за этого в сентябре того же года из Англии на родину вернулся наследник престола Николай. Самого же императора врачи отправили в Крым, где он вместе с двором разместился в Ливадийском дворце. Сначала у Александра констатировали острое воспаление почек, а спустя время диагностировали серьезные осложнения.
«У дорогого Папа вид как будто лучше, но самочувствие скверное по-прежнему — его мутит, и опухоль в ногах мешает движению ног!» — писал в своем дневнике 10 октября цесаревич Николай. К тому моменту за здоровьем Александра III следили уже пять врачей, в том числе и знаменитый на всю Европу берлинский профессор Эрнст Лейден.
Но и они были не в силах переломить нефрит, явившийся последствием катастрофы императорского поезда в 1888 году. На протяжении шести прошедших с момента этого происшествия лет император угасал.
19 октября в Крым по настоянию великой княгини Александры Иосифовны прибыл Иоанн Кронштадтский. Спустя 80 лет его канонизировали, однако на тот момент он уже пользовался славой исцелителя и с успехом проповедовал. Судя по всему, окружение Александра III не верило, что императору могут помочь врачи.
Тем временем цесаревич был занят иными делами: на полуостров прибыла его невеста Аликс, будущая императрица Александра Федоровна. Несмотря на то что Александру III становилось все хуже, юный наследник престола дни напролет проводил в обществе своей будущей супруги.
«Ты — любимый сын Отца, и тебя должны спрашивать и тебе говорить обо всем. Выяви твою личную волю и не позволяй другим забывать, кто ты», — писала Аликс своему суженому.
Александру III стало настолько плохо, что 28 октября Иоанн Кронштадтский провел обряды причащения и отпущения грехов императора. Именно на этот день пришлась шестая годовщина злополучного крушения поезда. Цесаревичу Николаю пришлось в полной мере взять на себя государственные дела: он просматривал императорскую корреспонденцию, встречался с министрами и принимал решения государственного масштаба.
Спустя три дня, 1 ноября 1894 года, Александр III скончался. У одра умирающего до последнего находился Иоанн Кронштадтский, а также члены императорской семьи.
«Боже мой, Боже мой, что за день! Господь отозвал к себе нашего обожаемого дорогого горячо любимого Папа. Голова кругом идет, верить не хочется — кажется до того неправдоподобным ужасная действительность... Отец Иоанн больше часа стоял у его изголовья и держал за голову. Это была смерть святого! Господи, помоги нам в эти тяжелые дни! » — писал в своем дневнике будущий монарх.
Тело Александра III находилось в Ливадийском дворце на протяжении пяти дней. По словам цесаревича Николая, тело «быстро начало разлагаться». 7 ноября гроб императора погрузили на траурный поезд, который отправился в Москву.
В столицу Российской империи Санкт-Петербург тело Александра III доставили лишь к 12 ноября.
Однако похороны состоялись лишь 18 ноября, потому что в Санкт-Петербург не успели прибыть все родственники. Тем не менее еще 12 ноября по городу пронесли гроб с императором — похорон Александр III дожидался в Петропавловском соборе. С завершением последних в истории Российской империи императорских похорон началась эпоха царствования Николая II, который стал последним в череде российских царей.