Направлявшийся к МКС более чем с 2 тоннами груза космический грузовик Cygnus взорвался в момент старта на космодроме Валлопс в штате Виргиния (Wallops Flight Facility) на Атлантическом побережье США. Запуск транслировался в прямом эфире на сайте Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA). За 20 секунд, что прошли с того момента, как в 1.22 мск среды взревели двигатели, зрители увидели, как сопло «изрыгнуло» аномально большое яркое оранжевое пламя, после чего ракета взорвалась.
Соответственно, корабль Cygnus CRS Orb-3, который должен был сгореть в плотных слоях атмосферы, побывав в стыковке с МКС, взорвался, так и не оторвавшись от Земли.
Согласно официальному сообщению NASA, в результате инцидента никто из сотрудников космодрома не пострадал. На месте катастрофы возник пожар, который довольно быстро был ликвидирован. Состояние стартовой площадки пока неизвестно: по некоторым данным, она получила значительные повреждения.
Корабль Cygnus должен был доставить на Международную космическую станцию (МКС) продовольствие, оборудование и материалы для научных экспериментов. Это был уже четвертый полет корабля к МКС и третий коммерческий. Стыковка Cygnus с МКС запланирована на 2 ноября. Экипаж тут же был проинформирован о случившемся, о чем, в частности, сообщил ведущий трансляции пуска корабля Cygnus в прямом эфире на сайте NASA.
Корабль Cygnus разработан частной компанией Orbital Sciences Corporation, которая была создана еще в 1982 году и с тех пор сконструировала не одну сотню спутников и создала более 500 ракет-носителей. Корабль Cygnus является одноразовым — он сгорает в плотных слоях атмосферы после возвращения на Землю из космоса — и предназначен для доставки грузов на МКС.
Компания имеет контракт с NASA на сумму чуть менее $2 млрд.
Первый, демонстрационный полет Cygnus состоялся 18 сентября 2013 года. С тех пор компания осуществила два успешных коммерческих полета Cygnus к МКС — 9 января и 13 июля. Во всех трех случаях пуск был осуществлен с помощью ракеты Antares. Она-то и взорвалась на старте сейчас, в ходе третьего коммерческого запуска Cygnus к МКС.
Пока в NASA не сообщают других подробностей, называя происшедшее «катастрофической аномалией».
Это первая неудача ракета Antares из пяти запусков. И первый запуск модификации ракеты Antares 130.
Одним из ключевых элементов ракет Antares является легендарный кислород-керосиновый двигатель НК-33, разработанный еще в конце 1960-х годов СНТК Кузнецова для советской лунной программы. После закрытия лунной программы двигатели было решено уничтожить, однако руководство предприятия сохранило их, и около четырех десятков было продано американской частной корпорации Orbital Sciences, которая устанавливает их на первую ступень ракеты Antares. За всю историю было произведено более 200 двигателей НК-33, которые прошли 575 огневых испытаний. Несмотря на свой возраст, двигатель обладает высокой удельной тягой, чем и привлекает американцев. С 2010 года NASA совместно с частными партнерами проводит доводку НК-33, оснащая их новой электрикой и адаптируя под американское топливо, чтобы уже под наименованием AJ-26 использовать его на ракетах Antares.
На первой ступени ракеты установлены два таких двигателя, топливные же баки собираются в украинском КБ «Южное» в Днепропетровске.
Как сообщала «Газета.Ru», в мае нынешнего года в ходе огневых испытаний произошла нештатная ситуация, и один такой двигатель взорвался вместе со всей ракетой Antares. Возможно, причиной нынешнего взрыва ракеты стала как раз проблема с двигателем НК-33, но прямо сейчас достоверно об этом сказать никто не может.
«Пока слишком рано понять детали того, что произошло», — заявил Фрэнк Калбертсон, вице-президент Orbital Sciences Corporation, отметив, что компания после завершения расследования в кратчайшие сроки вернется к исполнению контрактных обязательств.
В ближайшие часы в NASA состоится специальная пресс-конференция, посвященная неудачному запуску корабля Cygnus к МКС.
Помимо Cygnus NASA может осуществлять доставку к МКС с помощью другого частного космического корабля — Dragon. Его разработала компания SpaceX (основатель и владелец — Илон Маск), которая осуществила уже четыре коммерческих запуска Dragon к МКС.
Ближайший запланирован на 1 декабря 2014 года.
В настоящий момент на МКС находятся шесть человек: россияне Максим Сураев, Александр Самокутяев и Елена Серова, американцы Барри Юджин Уилмор и Грегори Рейд Уайзман, а также немец Александер Герст. За несколько часов до катастрофы они приняли участие в презентации логотипа чемпионата мира 2018 года по футболу, который пройдет в России.
Поздно вечером в среду в США планируется к запуску навигационный спутник, который должен быть выведен на орбиту с помощью ракеты-носителя Atlas V, использующей российский двигатель РД-180.