Конец 1950-х годов стал временем потепления в отношениях между СССР и США. Кульминацией этого стали взаимные визиты лидеров – в частности, «кухонные дебаты» Никсона и Хрущева в Москве.
В позднесталинские годы Советский Союз был обществом, максимально закрытым от западного мира. Ленд-лиз и другие гуманитарные поставки времен Великой Отечественной войны ушли в прошлое, на границах СССР и стран «народной демократии» устоялся «железный занавес». Но интерес к Соединенным Штатам в Союзе был устойчивым даже в те времена, когда в прессе громили «американский империализм», когда советские и американские летчики сражались друг против друга в небе Кореи (в дни войны 1950-53 годов).
После смерти Иосифа Сталина в 1953 году и установлением власти Хрущева в Москве снова задумались об установлении прочных связей с важнейшими державами капиталистического мира. В 1955 году в Женеве встретились главы государств, параллельно с этим активизировались разнообразные культурные контакты. В том же 1955 году в Советском Союзе начинает выходить журнал «Америка».
После семи лет борьбы с космополитизмом американские произведения вновь появляются на театральных подмостках
— в Ленинграде ставят оперу «Порги и Бесс». В 1958 году состоялся первый легкоатлетический матч СССР-США, который прошел в Москве и собрал почти полные трибуны стадиона имени Ленина (ныне «Лужники»). В 1959 году выходит двухтомное собрание сочинений Эрнеста Хемингуэя, поразившее целое поколение.
Но для обычных горожан символами Америки были еще и джаз, модная одежда и даже сложносочиненные напитки. На улице Горького (ныне Тверской) в Москве был открыт ставший своеобразным символом Америки «Коктейль-Холл», куда частенько захаживали иностранцы. Там можно было провести вечер, попивая через трубочку коктейль (стоил от 5 до 17 рублей в ценах до 1961 года), слушая музыку.
В 1957 году в Москве проходит Фестиваль молодежи и студентов. Это событие стало настоящим прорывом:
тысячи советских людей и иностранцев впервые увидели друг друга живьем.
В частности, на фестивале была представлена и делегация США.
Следующим крупным этапом сближения стала Американская промышленная выставка в Москве, прошедшая в июле 1959 года в московском парке «Сокольники». Помимо просветительских задач, экспозиция должна была стать частью «разрядки»: на нее прибыл тогдашний вице-президент США Никсон.
Сотни людей пришли увидеть товары, сделанные в Соединенных Штатах.
Гости павильона могли попробовать кока-колу, на стенках купола изображались слайды с изображением городов, шоссе, супермаркетов, университетских кампусов.
Они были снабжены музыкой и текстом на русском языке. Был там размещен и павильон телекомпании RCA с цветными камерами и мониторами.
24 июля Сокольники посетил первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев. На фоне мощного дипломатического противостояния глава государства воспринял американские экспонаты как линию фронта.
«Мы хотим жить в мире и дружбе с американцами, потому что мы — две самые могущественные державы, и если мы будем жить в дружбе, тогда другие страны тоже будут жить дружно, — заявил генсек. — Но если есть страна слишком склонна к войне, мы ей слегка надерем уши и скажем: «Не смей! Сейчас драться нельзя. Сейчас времена ядерного оружия, какой-нибудь дурак может начать войну, и тогда даже мудрые люди не смогут ее прекратить». Поэтому мы руководствуемся этой идеей в нашей внешней и внутренней политике».
Потом Хрущев заявил, что СССР «вот-вот поравняется со Штатами» и «сделает им ручкой». Дискуссия между ним и Никсоном началась еще в телестудии, поэтому происходящее увидели и американские, и советские телезрители. Спор продолжился в доме – кухне, наполненной бытовыми приборами.
Никита Сергеевич стал критиковать излишнюю сложность утвари, язвительно интересуясь, не придумали ли американцы машину, которая может пережевывать пищу и класть ее в рот.
Никсон в мемуарах добавил, что Хрущев начал доказывать, что и в СССР таких машин полно.
Но спорили, конечно, лидеры не только о кухонных комбайнах. Предметом их разговора стали достоинства двух экономических систем – коммунизма и капитализма. В Америке серия импровизированных диалогов между Хрущевым и Никсоном была показана в прямом эфире, в СССР – 27 августа, причем часть реплик американского гостя остались без перевода.
После жаркого дня у плиты представители сторон отбыли в Кремль на обед. Визит Никсона продлился до начала августа. 26 июля в программу гостей вошло двухчасовое катание по Москва-реке, во время которого Хрущев восемь раз подплывал к купальщикам и задавал им вопрос: «Скажите, вы у нас порабощены? Вы рабы?». После этого советский лидер задал знаменитый риторический вопрос Никсону: «Эти люди похожи на рабов коммунизма?».
«Кухонные дебаты» стали частью процесса сближения двух сверхдержав в годы холодной войны.
Через несколько месяцев в США с визитом прибудет сам Хрущев. На некоторое время отношения между странами потеплеют, но в конце 1962 года Карибский кризис, связанный с размещением на Кубе советских баллистических ракет, поставил мир на грань ядерной войны. Но до середины 1970-х годов советско-американские отношения останутся крайне напряженными.