В ночь на 7 июля славянские народы празднуют Ивана Купалу — один из языческих праздников, сохранившихся до современности. В нем соединились разные пласты представлений древних о мире: почиталось солнце, символизируя его, разжигались костры. Часть ритуалов в этот день была связана с плодородием: молодежь играла в парные игры, вместе прыгала через костры.
Считалось, что этот день — макушка лета, поэтому во многих местностях купание было разрешено именно с Ивана Купалы.
Но, как и во многие праздничные дни, считалось, что в этот день особенно активна нечистая сила.
Отдельным мифом купальской ночи считается цветок папоротника, якобы расцветающий только один раз в год. Тот, кто успевал сорвать его, становился обладателем ряда умений, в том числе умения понимать язык животных и находить клады в земле. Однако черти, по преданию, всячески мешали найти папоротниковый цветок.
С точки зрения современной биологии миф о цветке папоротника несостоятелен: папоротник относится к отделу папоротниковидных и размножается спорами, то есть цвести он никак не может .
Вообще для политеистических верований характерно было внимательное отношение к природным явлениям. Так, часто обожествлялись гром и молния (богом-громовержцем в древнегреческой мифологии был Зевс, у славян — Перун). Разнообразные астрономические явления выступали в роли примет: так, в сочиненном в христианскую эпоху «Слове о полку Игореве» затмение изображалось дурным знаком для Игоря и его войска. Сохранила свое значение как плохое предзнаменование и комета: ее появление в начале 1812 года многими воспринималось как предвестие тяжелых вестей (в «Евгении Онегине» вино урожая 1812 года даже называется «вином кометы»).
Современные представления о купальской ночи сейчас основаны на позднейших этнографических записях, и насколько это соотносится непосредственно с языческими традициями, сказать сложно.
Восточнославянские племенные союзы не знали письменности, а миссионеры не стремились записывать свидетельства об «идолищах» и их поклонниках, поэтому исследователи сейчас имеют лишь общие представления о пантеоне богов .
Отсутствие документов привело к появлению фальсификаций, самой известной из которых стала «Велесова книга» — сборник легенд и рассказов о древней (вплоть до IX века до н.э.) славянской истории, созданный в XIX или даже XX веке.
Как следствие, популярные с 1990-х годов идеи «родноверия» — неоязычества (активным сторонником таких идей является, например, российский боксер Александр Поветкин) — не возвращение к корням, а искусственно созданный комплекс представлений. Однако христианизация племен на Русской равнине шла медленно. Несмотря на принуждение, люди продолжали втихомолку поклоняться собственным божествам. Проследить за этим было сложно, особенно в отдаленных районах и деревнях. В результате православие хоть и стало частью русской культуры, но вступило в сложные связи с дохристианскими верованиями.
Церковь, конечно, стремилась бороться с проявлениями «поганства», но не преуспевала: в результате переосмысляющая христианские идеи Масленица стала частью традиции..
У белорусов традиционный день поминовения предков — Дзяды — слился с православным Днем поминовения усопших.
Также приобрел христианские черты и день летнего солнцестояния, который отождествился с рождеством почитаемого христианского святого Иоанна Крестителя. В странах, где церковь использует Григорианский календарь, этот праздник отмечается 24 июня — то есть непосредственно рядом со днем летнего солнцестояния, самой короткой ночью в году. Из-за того что в России церковь придерживается старого стиля, рождество Иоанна Крестителя приходится не на 24 июня, а на 7 июля, подобно тому как Рождество Христово западные страны празднуют 25 декабря, а в России — 7 января.
В этих астрономических выкладках есть и философский смысл: после рождения Иисуса Христа день начинает прибавляться, после рождения Иоанна Крестителя — убывать.
В Евангелии от Иоанна этот факт объясняется так: «Ему должно расти, а мне — умаляться».
Иоанн, согласно Евангелию от Луки, родился в семье иудейского священника Захарии. По этому тексту, Иоанн крестил Христа в реке Иордан. В народе слово «Креститель» выражалось словом «Купала», которое характеризует погружение в воду в процессе крещения.
Традиция купальских празднеств еще в XIX веке была широко распространена среди сельского населения Российской империи: так, в своем цикле «Вечера на хуторе близ Диканьки» Николай Гоголь описал народные предания в рассказе «Вечер накануне Ивана Купала». .
А в начале ХХ века белорусский поэт Иван Луцевич взял псевдоним Янка Купала, под которым вошел в историю белорусской литературы.